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天空を駆ける
こめかみから汗が伝った。
『禁書の中に記されていたものを昔読んだ事がある――雷雲海狼。目にするのは最初で最後にしたいものだ』
『なんだい。そりゃア、ヤバい奴なのかい旦那ァッ』
『彼らを鎮めなくては、雷雨は恐らく止まないだろう』
『弥七さん、平気ですか』
『ウ、ム――――』
狐多郎が、弥七の頬に触れる。
弥七はまだふわ〳〵とした様子で、再び瞼を閉じてしまった。
『狐多郎ッ、寝かせてはならぬ、なんとしても弥七を起こせッ。この雷雲は、あらゆる願いや希望、夢を魅せながら、それらを無限に喰らう。二度と起きなくなってしまうぞ』
それを聞いた狐多郎も焦りを抑えつゝ、弥七を何度も必死に揺さぶる。
『弥七さん、起きて。お願い、弥七さんッ』
狐多郎は彼と向かい合うと強く抱きしめた。
お願い〳〵。
『旦那ァ、どうするんだよォ、このまゝじゃア、いつ雷に打たれてもおかしくないぜェ』
遂には迅も体が透けはじめてしまう。
『空を駆ける二匹の狼に術が掛けられている。それを解き、この雨を晴らすッ』
狐杜那は、首飾りの鉱石に触れると、眩い光を放ち始めた。
自身の術でなんとか迅を巨大化させたが、既に『領域』から出てしまったが故、力が弱まっていく狐杜那。大天狐之化神の助けに頼ることで限界であった。
雷雲の中に、首飾りの放つ放射線状の光の矢が無数に射し込み始めると、黒い雲のような塊が迅の周囲を駆け巡るではないか。
『姿を現したな』
それは、黒い残像を残しながら駆ける二匹の狼の姿。
『こ、これが雷雲海狼』
迅が彼らを目で追いながら言った。
『そうだ。彼らは二体でひとつ。恵みの雨や風を司る者たちなのだが――』
二体の天空を駆け回る狼たちは、赤い瞳をしており、手足は足枷のようなものを装着させられていた。
『彼らの足元に、呪詛があるようだ。なんとか開放させねば。迅よ、足には自信があるか』
『ンヽ〜、そりゃどういう意味ですかィ、勿論ですよッ』
『彼らに追いつけるか、できるだけ動きを封じたい』
『あいよ、しっかり背中に掴まっとくれェッ』
狐杜那、弥七、狐多郎を背に迅は駆け出し、一体の雷雲海狼に飛びつく。そして胴体を一気に抑え込もうとした。
だが、捕まえたと思うと、相手は霧のようにも黒い雨雲に姿を変えてしまい、簡単に迅の手をすり抜けてしまうので、実体を掴まえることが困難であった。
『これでは埒が明かぬ。――となると』
狐杜那は懐からガサゴソと迅がいつも伝書用に使用している竹筒であった。
その筒の中に、何やら小さな依代を入れると、術をかけようとしているのか、古い狐の術を唱え始めた。
筒の中から緑色の光がユラ〳〵と溢れ始めた。
最後に、フウッと吐息を吹きかける。
『師匠様は一体何をしようとしているんだろう』
狐多郎に凭れた弥七が再び目を覚ました。
『ウッ……』
『よかった、気が付いた。弥七さんッ』
『迅、もう一度頼む、今度こそ』
迅が再び、狼を押さえ付けると、やはり体が溶けるように崩れ雨雲の塊になった。と、そこへ狐杜那が先程術をかけていた竹筒の中を相手に向けた。すると、雨雲に形を変えた狼は、形を戻す前に、筒の中へと吸い込まれてしまった。
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