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握られた手
弥七と狐多郎は村の東の地、水が引いた場所に落下し、村の子どもたち五人と狐生和に発見される。
『狐生和じいちゃん、向こうに人が倒れてるよ。――それに、あれは何』
十歳くらいの男の子が横たわる二人を指差す。
その先には、黒く美しい毛並みの狐が寄り添っており、狐生和がその狐に声をかけようとするとスウッと姿を消した。
今まで目にしたことのない黒狐であった。
子供たちは、消えた〳〵と驚いた様子。
近くまで行き、水が引いたばかりの大地に倒れた二人を確認する。狐生和は最悪の事態を覚悟していたが――なんとか息があるようで、安堵した。
彼らの手は固く握られ、首飾りが離すまいと巻き付いており、その近くには竹筒がカタ〳〵と揺れ動き、割れた表面の隙間から水が無限に溢れ続けていたという。
『――ヘゝ、狐多郎、本当にこの村を――俺たちの村を助けてくれたんだな』
狐生和がニッと笑った。
『もしかしてこの人たち、死んじゃったの。一人には耳と尻尾があるよ』
『マァ、狐だからな。大丈夫だ、生きてるさ』
『それじゃぁ、狐生和じいちゃんと同じってことかァ、凄いなァ――オイラも、杜明みたいな狐になれたらなァ』
その子は珍しそうに、狐多郎の耳をツン〳〵と興味津々に触れていた。
弥七と狐多郎は暫く狐生和の隠れ家で休み、やがて意識を取り戻した。
そして、狐生和はやっと狐多郎と最善な形で念願の再会を果たし、これまでの経緯を話したのだった。
弥七が『日に当てゝみてはどうか』ということで、狐杜那から託された竹筒は狐生和の庭先に日干しにしておいた。
カタ〳〵と竹筒が暴れることもなくなったところで、狐多郎は封を解き、逆さまにして振ってみる。すると、雨水はほとんど乾燥したようで、二つの黒い毛玉のようなものが居間の上にふわんと落ちた。
『ウワッ、綿のようですよ。生きてるかなァ』
狐多郎がビク〳〵しながらその毛玉のようなものに触れてみる。
すると、握り拳くらいに膨らみ、モク〳〵と動き始めて直ぐに狼の面影を形成し始めた。
七色の光を浴びたからだろうか、体は巨大化せず、拳の大きさのまゝ。まるで見世屋にある玩具のように見えて妙に愛着が湧いてしまいそうだ。
『――なんだ、この二匹の犬は』
眉間にシワを寄せ、狐生和が覗き込む。
『狼ですよ。この子たちなんです。村の雷雨の原因。たゞ、恐らく、彼らの意志ではなく――』
『なるほどねェ、例の術師の仕業かもってワケか』
『狐多郎、大丈夫なのだろうな。足枷を外すのだろう』
弥七が少し怯えた様子で言う。それに対し、狐多郎も同じ様子で頷いた。
『は、ハイ。足枷を取らねば、また村が雷雨に見舞われますからね……。小さくなってしまったので、暴れても差し支えはないのですが、逆にそれが難儀と言いますか』
『……コイツらが原因だってのか。流石にあんな雷雨は勘弁して欲しいねェ。ホラ〳〵、狐多郎、早く足枷を外してくれよ』
横から狐生和が微笑しながら急かそうとする。
『簡単に言わないで下さいッ。小さ過ぎて……ウーン、何かいゝ方法は――』
と、脳裏に蒼炎荷馬車と師匠の庭先、鉄砲風呂の記憶が浮かんできた。
『アッ、――狐生和、風呂桶はありますか。貸してください。あと、お湯をたっぷり沸かして』
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