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なかなか来ない櫻子様
大炊御門邸は、小高い丘の上にあり、僕の家から自動車で20分ほどかかった。
「櫻子嬢は、とても可愛らしい子でな。
小さい頃は、よくわしの膝に乗りにきたもんだ」
増田様は、少し得意げに見えるほどの笑顔を見せた。
増田様と大炊御門侯爵も、旧知の仲のようだ。
それにしても、やはり櫻子様は可愛らしい方なのか。
お小さい頃は、お客様でもある増田様のお膝に座るなんて、少々お転婆さんだったのだろうか。
……僕の膝にも乗ってほしい。
大炊御門邸は、純日本邸宅の外観だが、中は洋風の部屋をいくつか増築されており、数多くの部屋と廊下で仕切られ、案内がないと迷ってしまいそうだった。
庭園も広く、飛び石や石灯籠が配置された日本庭園とは別に、洋風に整えられた庭もあった。
向こうの方には桜が咲いているのか、桃色に染まった丘も見えた。
僕たちは屋敷の奥まですすみ、和室の大広間に通され、増田様から順に上座に座った。
とうとうお見合いだ。
あぁ、緊張する。
隣の父は、青ざめた僕の顔をみて、吹き出さんばかりに、ニタリと笑顔になり、
「初夜でもないんだ。そう、緊張するな」
とささやいた。
父なりに、緊張をほぐそうとしたんだろう。
見ると増田様もニヤニヤしている。
まったく、大人はすぐに下品な物言いをする！
ぼ、ぼ、僕はそんなことまだ考えていないぞ。
櫻子様と、初……初……。
「ようこそお出ましくださいました」
その時、ハリのある声が響き、僕は体がビクッとなり、ますます緊張した。
立派なヒゲをたくわえた大炊御門侯爵が、うやうやしく挨拶にお見えになった。
侯爵は、ヒゲの上で二つの大きな目をギョロっと見据え、威厳があり、ちょっと近寄りがたいような印象だった。
大人たちはしばらく世間話や、この大広間の立派な違い棚のある床の間や、赤松の床柱、また、お軸（※掛け軸のこと）などの、立派な設えについて、増田様が侯爵にお尋ねになったりしていた。
茶道の心得のある増田様はとても興味深げに、侯爵に尋ね、またそれに侯爵が答えられる。
話はどんどん発展し、あの時の茶事の道具組がどうだったとか、この前有名な茶入をようやく手に入れたなどと、茶道の話で盛り上がっていた。
父も時々お茶事に招かれるため、うなずきながらお二人の話を聞いていた。
僕はまだ学業にも忙しく、茶道は習得していない。
お呼ばれしたときに困らないようにと、お茶の飲み方くらいは、母や乳母が教えてくれた。
上流階級の嗜みとして、茶道は必須ではあるが、あまり興味もひかれず、習うのを先延ばしにしていた。
知らないことを話す大人たちの会話を、じっと聞いていると、やや緊張がほぐれ、少し退屈になってきた。
なかなか来ない、櫻子様。
母から聞いたお見合い作法では、いい頃合いで、お茶を持って櫻子様が登場されるはず……。
30分ほど待っただろうか？
大人たちの話は、増田様がこの間手に入れられた茶道具の話で盛り上がり、秀吉公（※豊臣秀吉）の時代にまで話が及んでいた。
「失礼致します」
障子の向こうから、少し低めの女性の声がした。
来た！ 櫻子様だ！！
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