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第4話
「頬に髪がかかってるよ」
「もう1曲踊りたいな。ねぇ、ダメ？」
挨拶に訪れる方たちが現れるたびに、腰に回した手で体を引き寄せ、頬に触れ、額と髪とこめかみにキスをする。
「僕の大事なアデルだからね、これからもよろしく頼むよ」
延々と続くこの状況に、さすがの私も笑顔が引きつってきた。
こっそり抗議の視線をぶつけても、今日のノアには全く効果がない。
「あ、あそこに君の好きなケーキがある。持って来てあげるよ」
ようやく体が離れた。
ノアは皿の上のケーキをフォークで切り分けると、それを私に差し出す。
「はい。あーん」
なんだかもう色々、恥ずかしいを通りこして諦めた。
周囲はもうとっくに見飽きたようで、気にしてもいないみたいだ。
仕方なく口を開けたら、そこにケーキがねじ込まれる。
チョコレートの甘さが口いっぱいに広がった。
「これ食べたら、帰るからね」
「どうしたのアデル。もう疲れたのかい？ なんならそこのテラスに座って、お茶にしようか」
まだケーキを食べさせようとするノアに、私はグッと頬を寄せた。
「か、え、る、か、ら！」
「あぁ、分かったよ。つれないなぁ～」
そう言いながらも、やっぱりフォークに突き刺したケーキを差し出す。
こうなったらもう、ヤケクソだ。
私は誰もが見ている前で、平然とそれを平らげた。
「まぁ、おいしい。私にはもう、十分すぎますわ」
「まだまだだよ、アデル。せっかくの機会なんだ。君はめったにこういうところには顔を出さないじゃないか。もっと楽しんで行こうよ」
「ですが、私のような者は、ここでは場違いですので……」
そんなこと、この毎年開かれてる馬術大会にしたって、私の参加をノアが許可出さないだけじゃない。
まぁ、私もあんまり出たくないから、そこは助かってるけど！
「またそんなことを言う。本当に君はしょうがないな」
だけど今日はもう、これ以上我慢出来ない。
私はノアの腕に自ら腕を絡めると、彼を引っ張りあくまでさりげなく、入ってきた扉に近寄る。
控えの役に合図を出した。
「アデルさま、ご退出にございます」
その言葉に、会場にいる全員が振り返り、拍手が起こった。
私たちは並んで挨拶をすると、ようやく扉が開かれる。
そこを通り抜け、再び閉じられた瞬間、私は彼からパッと離れた。
「ねぇ、これでもう大丈夫？ アーチュウ選手や、オスカー卿の迷惑にはならない？」
何となく、ノアと体を密着させていた部分のドレスを整える。
自分で蒔いたタネとはいえ、ノアも酷い。やりすぎ。
「……。うん。上出来だよ、アデル」
「そう。ならよかった」
彼からの言葉に、ほっと胸をなで下ろす。
ノアとは、いつもやっていることとはいえ、今日は妙に恥ずかしい。
ヘンじゃなかった？ ちゃんと出来てた？
正装したアーチュウ選手から受けた、キスを思い出す。
その手をぎゅっと自分の胸に抱き寄せた。
ノアはそんな私をじっと見ている。
「ねぇアデル。僕にもう、こんなことをさせないでくれ」
さっきまではしゃいでいた彼が、一変してその声のトーンを落としている。
「わ、悪かったわ。ごめんなさい」
やっぱり怒ってるんだ。
私の対応が気にくわなかったのね。
彼の機嫌を損ねてはいけない。
慌ててその手を後ろに隠した。
「もう、あんなことされても、軽々しく受け取ったりなんかしない。次からはちゃんと、キッパリ断るね」
それでもまだ、ノアは沈んだままだ。
「ご、ごめんなさい」
「……。アデルは、今日は楽しかった？」
「え？ なにが？」
「今日の……、おでかけは」
「え、えぇ。それなりに、楽しかったよ」
また顔が赤くなる。
今日の私は、本当におかしくなったみたいだ。
表情に出してはいけないのに、ノアの前なのに、あの花はまだしおれずに咲いているかしら。
「アデル」
ノアが近づく。
頬に伸ばされた手に、私はハッとして触れられる前に顔を上げた。
「ごめんなさい。ノアにはノアの立場があって、そうしなきゃいけないって、分かってるの。ごめんなさい。私が変なことしたから……」
だけどあの花は、どうしても受け取っておきたかったの。
「……。いや、そんなことは、どうだっていいんだ。今日は僕が……」
「ノ、ノアだって！ べ、別にやりたくてこんなことをやってるワケじゃないし。これも全て誰かのため、ううん。私の立場を守るためなのよね。い、いつも気にかけてくれて、あ、ありがとう」
ノアの手が私のこめかみにそっと触れ、赤茶色の髪をかき上げた。
そんな彼に、慌ててにっこりと最上級の笑顔を向ける。
これが私に出来る精一杯の償いだ。
「私、ちゃんとあなたの望むような、婚約者やれてた？」
「うん。バッチリ。とても上手だったよ」
「ホントに？ 平気？」
「うん。いつもありがとう。僕も助かってるよ」
もう帰らないと。
二人きりになることを、極力禁止されている。
これ以上遅くなっては、私もノアも叱られてしまう。
だけどそれ以上に、今は彼と二人きりでいることが気まずい。
「じゃあ、もう行くね」
「気をつけて」
「ノアはこれからまた、パーティー会場に戻るんでしょう？」
「僕も、そうしなきゃならないからね」
「そっか」
迎えの馬車まで、彼は見送ってくれた。
「じゃあね」
互いに手を振って別れる。
ようやく一人になった馬車の中で、私の胸はまだドキドキしていた。
ノアが今日はちょっと怖くて、変だったこと。
アーチュウ選手から渡された花が、とても可憐で美しかったこと。
オスカー卿のお城を出て、王宮へ向かう帰路へつく。
この馬車に乗っている間だけは、私の時間だ。
遠く広がる草原に見える馬場に、つい目がいってしまう。
だけどそれもすぐ建物に遮られ、見えなくなってしまった。
夢から覚めたみたいだ。
さっきまであれほど賑やかだった馬場に、今はもう誰もいない。
空っぽだ。
車窓の風景は、賑やかな街並みから静かな王宮の庭へと変わる。
館に着いた私を待っていたのは、セリーヌだった。
「アデルさま！ 何という失態をしでかしたのですか！」
「なぁに？ ノアのこと？」
馬車を降りるなり、やっぱり叱られる。
「ノアさまのこともそう！ 騎手のこともそうです！」
「いいじゃないの。もう冗談ってことに、なってるんだもの」
私は他の侍女たちに手伝ってもらいながら、服を着替える。
「そもそも、あなたはこの国の人間ではないのですよ」
「えぇ、分かってるわ」
また始まった。
ここへ来た10歳の時から、延々と聞かされているセリーヌのお説教だ。
「あなたの役目は、この国の貴族たちに決して負けない知識と教養を身につけ、自分たちの誇りと尊厳を守ることです。それが何ですか？ 婚約者のいる身でありながら、他の男性からのプロポーズを受けるなど！」
ようやくコルセットが外れた。
あまりの出来事に、今日はずっと緊張していたのかもしれない。
すぐさまソファに寝転がる。
「大丈夫よ。ノアとはつかず離れず、上手くやってるわ」
「……。後々、辛い思いをするのは、他でもないあなたなのですよ、アデルさま。お気を強く、しっかりと持ち、流されてはいけません。決して気を許してはダメなんです」
「そうね、ありがとうセリーヌ。あなたにはいつも感謝しているわ」
私が両腕を広げると、彼女は諦めたようにため息をついてから、ハグに応えた。
私は彼女の、年老いた小さな体を抱きしめる。
私がここでなんとか留まっていられるのも、セリーヌがいてくれたおかげだ。
「ね、いただいたお花はどこ？」
人知れず、野に咲いていた黄色い花は、小さなガラス瓶に生けられていた。
「押し花にしてもいいかしら。素敵なお花ですもの。見たことのない花だわ」
「野草の花ですからね。この王宮では、決して咲かない花です」
「すぐに抜かれて捨てられるから？ 花の咲く前に？」
「そうでしょうね」
「ね、やっぱり押し花にしましょう。しおりがいいわ。いいでしょう？ セリーヌ」
「……。お好きになさってください」
侍女たちが、重しとなる本を集めてくれた。
紙の上に、丁寧にその花びらを広げる。
「私のことを、好きだって言ってくれた、初めての方から頂いたお花なのよ」
「……。それは、よろしゅうございましたね」
何重にも重ねた紙の上から、本を重ねてゆく。
「この重しの下で、きれいな花として残るのね」
「放っておいてはいけません。それなりのお世話が必要です」
「それは任せて。そういうの、実は結構得意なの」
お茶が運ばれてくる。
私は花の上に積み重なった重しを見ながら、静かに微笑んだ。
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