第3話

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第3話

「だって、最近はアカデミーにも顔を出してないっていうじゃないか。だからこうして、直接顔を見に来たんだ」  その荷台いっぱいに積まれた、黄色い花ばかりのかごを、一つ取り出す。 「はい。どうして毎日贈っているのに、受け取ってくれないんだ」 「いらないって言ったはずですけど!」 「……。そのことで話しがある」  やっぱり、怒らせてしまったのだ。 彼は花かごを抱えたまま、私の横を通り過ぎた。 仕方なく後をついてゆく。 そのまま二階にある私の部屋へ直行すると、バタンと扉を閉めた。 ノアと二人きりになる。 「はぁ~……」  彼は大きなため息をつくと、その花かごをテーブルに置き、ゴロリとソファの上にうつ伏せに寝転がった。 私はその向かいに腰を下ろす。 そのまま彼の話し始めるのを、じっと待っていたけれど、全く動きだす様子はない。 「……。どうしたの?」 「……。どうもしない」  ようやく、むくりと起き上がった。 ミルクティー色の真っ直ぐな髪を、くしゃくしゃとかき乱す。 「アカデミーに何度も行ったのに、君がしばらく来ていないと聞いて、ちょっとムカついただけ」 「私だって、行けない日はあるわよ」 「……。知ってる」  なんだか機嫌が悪い。 なんなの?  ふと彼の視線が、背後の壁を捕らえているのに気づいた。 「僕の花は受け取ってくれないのに、アーチュウ選手からもらった花は押し花にして、壁に飾ってあるんだ」 「し、しおりにしようと思ったのよ。だけど、そうするには大きすぎて……」  もらった花も茎も葉も、そのまま残しておこうと思ったら、どうしても小さく切り落とすことが出来なかった。 「は、花はうれしいけど、そんな気にすることないでしょって話し! 私が軽率だったわ。謝ったじゃない。ごめんなさいって」  ノアはまだ壁にかかったそれを見つめている。 私はテーブルの上の花かごを膝に移すと、その甘い香りに顔を埋めた。 「なによ。別にしおりにするくらいいいじゃない」 「まぁ、いいんだけどね」 「そのことで、まだ怒ってるの?」 「いや、もう怒ってないよ」  ノアはフイと顔を横に向けたまま、じっと何かを考えこんでいる。 「……。ねぇノア。ステファーヌさまのお誕生日会には、一緒に参加するんでしょう?」 「うん」 「最近は、そのお作法レッスンで忙しかったのよ」 「……。うん」 「私は今年、初めて行くのよ。ノアはもう、何度か行ったことはあるんでしょう?」 「うん……」 「どんな雰囲気なの? 私は初めてで、結構緊張してるの」 「別に。どうってことはない」  彼は両手の指を組むと、モジモジとうつむいた。 ノアの様子がおかしい。 不機嫌というより、少し沈んでいるような気がする。 「当日は、ちゃんとエスコートしてね。おかしなことがあったら、遠慮なく教えてほしい」 「……うん」 「……。どうしたの。なにか、気になることでもあった?」 「いや。何もないよ」  そう言って彼は、ようやく重い腰を上げた。 「君はいつも通り……。そう、いつも通りにしてくれればいい」 「えぇ、分かってるわ」  そのまま帰るのかと思ったら、しばらく何かを考えた後、ノアはまた腰を下ろした。 そわそわとして落ち着かない。 何かを話そうとしているのに、それを伝える言葉が見つからないみたいだ。 ずっとモジモジしている。 私は何をどう話しかけていいのか分からなくて、ただそんな彼を見ていることしか出来ない。 ノックが聞こえ、扉が開いた。セリーヌだ。 「ノアさま。すぐお戻りになるようにと、お城からの伝言でございます」  セリーヌの視線は、じっと私たち二人に注がれている。 その視線には、少なくない威圧感が込められていた。 さすがのノアも、セリーヌには敵わない。 「ノアさま。急いでお帰りくださいませ」 「あぁ……。分かった」  ようやく立ち上がった彼を、私もエントランスまで見送る。 迎えの馬車が到着していた。 彼は大きく息を吐き出すと、横目でチラリと私をのぞき込む。 「ねぇ、また花を贈ってもいい?」  その言い方は、とてもぶっきらぼうで、優しさとはほど遠い。 「いらないわ。お庭にもたくさん咲いているもの。気持ちだけで十分よ」 「だけど、部屋にはあまり飾ってないじゃないか」 「まぁそうだけど。足りてるもの」 「……そっか。分かった」  夕陽の中を、ゆっくりと帰って行く小さな荷馬車を見送る。 結局、ノアはなにをしにきたんだろう。 そんなことがあってから、さらに数日が過ぎた。 館に籠もりきりで、ひたすらダンスと礼儀作法のレッスンは続く。 ついにその日がやってきた。
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