君に恋なんてしたくなかった。

　何とも言えないイライラを抱えながら、迎えた体育の時間。走っている間は、頭が空っぽになった。それが幸いだった。

　ちなみに、佐山くんはサボったのか、体育には出席しなかった。

　マジで、お前みたいな授業をサボる不良に『お礼言えるんだね（笑）』なんて言われるとは思わなかったよ。心外だよ、それ以外のなにものでもないわ、くそ。

　さて、気持ち改めよう。今は体育も終わって、お昼休みの時間である。せっかくの休み時間なんだ、あんな不良男のことなんて忘れてゆっくりとしようじゃないか。そうだ、図書室にでも行こう。

　頭の良い人しか集わない図書室に、あんな無知を体現しているような男が来る訳ない、そう思っていたのに───。

「あ、椿くん」

　そう言った男は、本をパタンと閉じてこちらを見て、にへらと柔らかく微笑んだ。

　おやおや、本は閉じなくていいんですよ？　俺は何にもしないから、本は読み続けていいです。いや、むしろ、そうしていてほしいんですけど。

＊＊＊

　平穏に過ごすはずだった昼休みは、この不良に見つかったことで実現せずに終わった。こんなつもりじゃなかったのに。ちくしょう、図書室なんか来なきゃ良かった。

　俺のささやかな平穏をぶち壊した不良は、少し気まずそうにして、こちらを見ていた。そんな表情したいのは俺だよ。

「えっと、椿くんも、本を読みに来たの？」
「……佐山くんは？」
「見ての通り。読んでたの」
「ふーん、本読めるんだ」

　思いっきりの皮肉を詰め込んでそう言ったつもりなのだが、佐山くんは「なにそれ、どういうこと」と言って笑って、流した。

「…………」
「…………」

　その後、何とも言えない沈黙が続く。

　気まずすぎて、逃げようにも逃げられず、仕方なく佐山くんと机を挟んで向き合うようにして座った。腰を下ろしたことによって、もう逃げるという選択肢は潰されてしまう。逃げられなくなったのはすごく惜しいが、この空気感の中で逃げる気は起きなかった。

　腰を落ち着けてからも数秒ほど、沈黙は続く。俺は黙って佐山くんの顔色を窺っていた。彼はと言うと、閉じた本の表紙を見つめていた。そして、突然顔を上げた。

「椿くん、嫌だったよね」
「………は？」

　文脈も何もなく放り込まれた突然の言葉に、俺は思わずガラの悪い反応を返す。それに佐山くんは気にする様子もなく「階段での話」と独り言のように呟いた。

（はぁ？　階段での話？　あの助けてもらったことか？　あれが嫌な訳ない。むしろ助かったけど───）

　俺が悶々と考えていると、佐山くんは気まずそうに目を伏せたまま、言葉を放った。長い睫毛が、佐山くんの美しい茶の瞳に影を落とす。今、目の前の男はいつもからは想像もつかない、憂いを帯びた表情をしていた。

「あれ、そういう意味じゃないんだ」
「あれって何の話？」
「えっと、“お礼言えるんだね”って」
「…………」
「ごめん、あれは俺が悪かった。けど、そういう意味じゃないの。言い訳に聞こえるかもだけど……」

　一言一言、大切に選びながら落としていく佐山くんを前に、俺は驚いていた。そんなことを気にするのか、と。俺の知っている佐山くんはそんなことを気にしない。

「椿くん、俺のこと嫌いでしょ？」
「…………！」

　今度は別のことに驚かされた。待ってよ、それ、バレてたの？　いや、そりゃばれるか。あんなに指摘してくるんだもんな。嫌われてるって気がつくか。この鳥頭、そんなことに気が付かないほど鈍感ではないらしかった。いや、俺よりも人付き合いにおいては、ある程度経験がありそうである。

「黙ってるってことは、そういうことだよね」
「……………」
「それでさ、嫌いな人にお礼を言えるのが、流石だなって思って」

　嫌いな人には言いたくないじゃん？　佐山くんはそう言って、笑った。しかし、すぐにまた真剣な顔に戻る。

「ごめん、あれは失礼すぎたよね」

　この時───この目の前の男の印象が、ぐらりと揺らいだ気がした。

　もっと馬鹿みたいな男だろう、お前は。そんなこと気にするような男じゃないはずだ。何言われても直さないような、そんな男だったはずでしょう。

　そんなにも、誠実で優しい人なの？

　塗り替えられかけた彼の印象を、頭を振って振り払う。そんな訳ないだろう、そんなの俺が一番わかってる。

　コイツは、何度言っても何一つ直さないような、授業も無断でサボるような、どうしようもない不良なのだ。こうやって、優しくて誠実そうな一面を見せて、色んな人を誑かしてきたのだろう？　それに俺が騙されると思ったら、大間違いだ。

　俺は気まずそうな佐山くんを前に「いいよ、気にしないで」とありきたりな言葉を掛けた。