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テーブルの上には、ノアナお手製料理が並んでいる。
黒い魚。真っ赤なサラダ。ギラギラと濁ったスープ。
「じゃじゃ〜ん！ 心を込めて作ってみました。すごいでしょう？」
「あ……」
喜んでくれるだろう。褒めてくれるだろう。そんな期待を込めた視線で、先生を見上げる。
先生は頬をピクっと痙攣させ、口ごもった。
「あ、ええと、その、だな……」
「はい」
「焦げた臭いの原因がわかった……」
「森のどこが火事なんですか？」
「これは嫌味や意地悪で言うのではない。今後の君のために必要だから言うのだが、君には料理の才能がない。とてもじゃないが……」
（あ……もしかして、失敗しちゃったのかな……）
わたしはうつむき、両指をモジモジと絡ませた。
「わたし、妻の道を極めたいんです。お料理が得意じゃないけど、夫に喜んでほしくて一生懸命に作ったんです」
「夫……？」
「だって、妻体験なんだもん。だったら先生は、夫っていうことでしょう？ 違う？」
先生は二の句が継げないようで、「あ……」と言ったきり、黙ってしまった。
妻体験実習をするにあたって、設定というのは大事だ。働き者だが口うるさくて神経質でダサくて嫌味な夫と、有能で若くてかわいい妻という設定で動いている。
「新婚夫婦の設定でしたけれど、先生が気乗りしないなら、年上の夫に先立たれた未亡人と執事の設定でもいいです」
「それはやめておこう。実習レポートに、未亡人と書くのはまずい。新婚夫婦の設定でいこう」
「あー、忘れていた！ レポート提出があるんだった。がっかり」
職業体験実習をレポート用紙にまとめて、新学期に提出しないといけない。
嫌なことを忘れるために、若くてかわいい妻らしく、キャピキャピとした声をだす。
「それよりも、先生！ お肉が苦手って言っていたでしょう？ だから、お魚を焼いたんです。だってわたし、夫の好みを把握している有能な妻ですから！」
先生は目を白黒させた。
「だからってなにも、炭化するまで焼かなくても……」
「スミカ？ どういう意味ですか？」
「いや、その、なんだ……。ノアナは妻としての自覚が十分にある。そこは最大限に誉めよう。プラス百点だ。だが、ええとだな。私が疑問に感じるのは、どうして魚が黒焦げになるまで焼いたかということだ」
「魚にはしっかりと火を通したい派なんです」
「では、サラダに大量の唐辛子がかかっているのはなぜだ？」
「辛いものが好きだからです」
「もう一つ聞くが、スープがぎらついているのにはどんな理由が？」
「そこら辺にあるものをいろいろと入れたら、こんな感じになりました」
先生はがっかりしたように肩を落とすと、テーブルにもたれた。
「素晴らしいほどにおおらかな性格だ……」
「ありがとうございます」
「褒めていない。おおらかを、雑と言い換えてもよい」
一番気になっている質問をする。
「料理の見た目は何点ですか？」
「……。君的には何点なんだ？」
「う〜ん。切ったはずのトマトがなぜか繋がっているから、九十五点かな」
「随分と採点が甘いのだな……」
それきり先生は黙り込んでしまった。
点数を聞いたのに答えてくれないなんて、夫として失格じゃない？
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