引き出しの奥の大切な彼女

　両親にも久しぶりに会ってもらいたいと言う真吾に、自宅に招待された。

「茜ちゃん！すっかりお姉さんね。美人さんに成長して」

　お母さんの明るさは昔と変わっていない。幼なじみだからというだけでなく、度々いじめっ子から真吾を守る私を、時に実の両親より可愛がってくれたのを思い出す。テーブルの上の皿には、私が大好きだったお母さん手作りのクッキーが並べられている。ちゃんと覚えていてくれたらしい。
　お父さんはと言うと、リビング横のダイニングの椅子に座り、新聞を読んでいる。しばらくしてから私に気付き、ゆっくりと新聞を畳んだ。

「茜ちゃんか、久しぶりだね。よく気弱な真吾を守ってくれていたのを思い出すよ」

「おじさん、お久しぶりです。真吾君、昔と変わらず優しい男の子のままで安心しました」

　真吾だけでなく、両親も不快にしない言葉を選んだつもりだったが、お父さんは何故か不機嫌な顔になった。

「いつまでも優しいままじゃ、困るんだよ。大学生になっても気弱で、本当に情けない。男なら、もっと胸を張って堂々としろ」

　いつもの事なのか、真吾もお母さんも反論せずに黙って聞いている。誰も止めないのをいいことに、お父さんは畳んだ新聞に拳を振り下ろしながら続ける。

「いいか、お前のような優しいだけの気弱な男は、社会に出てものし上がれないぞ。そもそも競争社会に、優しさなんて必要ない。そんなもんさっさと捨てて、周りを蹴落とす知恵と強さを身につけろ！」

　いつになく力が入っていたのか、ドンと拳を振り下ろした瞬間、その振動で湯呑みからお茶がこぼれた。

「ほらほら、お父さん。せっかく茜ちゃんが来てくれてるのに、そんな大声出して」

　苦笑いを浮かべながらこぼれたお茶を拭くお母さんとは違い、真吾の顔は曇っている。その顔は、やれやれといった諦めではなく、明らかに悲しみの感情をまとっている。そんな少しの変化にも気付けたのは、表情を読む訓練をした成果だろう。

「何だその顔は」

　だが気付いたのは私だけではなく、やはり父親というだけあってお父さんにもバレてしまっている。真吾はお父さんに睨まれて、何も言えず固まっている。きっと言いたい事はあるはずなのに、こんな威圧的なお父さん相手に言えるはずはない。

「言いたい事もはっきり言えないのか？だからお前はダメなんだ。そんな奴には、不幸な未来しか待っていないぞ。おい、母さんのせいでもあるんだぞ。真吾を甘やかして育てたから、こんな弱い男になってしまったんだ。あれほど厳しくしろと言ったのに。恥ずかしくて、俺の息子だなんて言えたもんじゃない」

　我慢できなかった。真吾ばかりかお母さんも傷付けるなんて。萎縮する2人の気持ちを想像したからこそ、言わずにはいられなかった。

「おじさんはこれまでずっと真吾の父親をやってきたのに、全然真吾の事を分かってないんですね？」

「何だって？」

　鋭い眼光が、その厳しさを緩める事なくこちらに向けられる。

「真吾は誰よりも優しいし、誰よりも相手を気遣えるし、一緒にいるだけで安らぎを与えてくれる。おじさんにそれができますか？一切トゲが無い所が真吾の良い所なんです。それらは全部、お母さんが真吾のペースを守って、優しく育ててくれたから身についたもの。彼はこのまま変わる必要なんてありません」

「茜ちゃん……」

　真吾とお母さんの温かい視線を感じる。

「しかし、社会で生きて行く為には……」

「相手を蹴落として、のし上がっていく事に幸せを感じる人もいる。でも真吾は、誰も不幸にせずにみんなを幸せにする才能があるんです。真吾には真吾の道がある。ダメな部分しか目に入らず、本当の息子の姿に気付いていない父親こそ、不幸だと私は思います」

　全部言い切った所で、やってしまった……と一瞬思ったが、不思議と後悔は無かった。
　　結局お父さんは黙り込んでしまい、気まずくなって真吾の家を後にした。