竜の魔人と挑む者

捨てられし者

　魔人を殺したとき、魔人がこの世から消えたとき、自分の役目は終わった。
　人々は英雄だと讃えてくれた。だが、それだけだった。
　魔人を殺すためだけに生きてきた。だから政治はわからないし軍勢も指揮できない。戦い方が特殊過ぎて、剣術さえ教えられなかった。
　できるとすれば、五十年間の武勇伝をせがまれ、語るだけ。それもしばらくの間だけで、人々はすぐに飽きた。
　自分はもう用済みだった。だから、ひとりでここにいる。

　魔人を見上げたまま、男は滔々(とうとう)と語った。
「それでよいのか」
　男の独白を聞いて、しかし魔人の怒りはまったく治まらない。世界に捨てられ、同胞たる人間どもに捨てられたというのに、なぜこの男はかような場所でじっとしていられるのか、老いを知らぬ強き魔人には理解できない。
「お前がいなければ、いまだに我が眷族たちがはびこり、人間どもは昏(くら)き世界に生きていたというのに。お前は――悔しくないのか」
「――悔しいさ」
　初めて、男の顔に感情が浮かんだ。
「できることなら、お前との地獄のような戦いを僕ひとりに押しつけて、すべてが終われば僕を捨てた彼らに、思い知らせてやりたい。だけど、もう遅い。魔人殺ししか能がなく、しかも年老いたこの身に、できることは何もない」
　男の口から、すべてを吐き出すようなため息が洩れる。
「だから、もういいんだ」
　男の頬を、あふれた涙がひとすじ伝う。
「僕はもう、ここで朽ちるだけ。百年も経てば、僕の寿命もきっと尽きる。それまでじっと過ごすだけだ。殺したければ殺せばいいが、それがどれだけ無意味なことか、お前は知っているだろう」
　男はすでに諦めている。この世界に居場所はなく、残された道はただ死にゆくだけと、男はすでに諦めきっている。
　その姿を見て――魔人が諦めるはずがない。
「私の血を飲め」
　ずいと詰め寄って、魔人は言い放った。突拍子もないその言葉に、男の顔に怪訝の色が浮かんだがすぐに消えた。
　魔人を倒すため竜について調べ尽くした男は、竜の血には万病を癒す力があることを知っていた。
　そして、その力があまりにも強く、人の身では到底耐えられないことも知っていた。不治の病を癒すため竜の血を口にした者は、異常な治癒力と再生力に蹂躙され、その体は引き裂かれるように弾けたという。
「そうか、まだ殺し足りないのか」
　そもそも男は病も傷もなく、癒しは必要ない。つまり魔人は、竜の血を飲んで苦しみのたうち弾けて死ぬ様を見たいのだろう、男はそう思った。
　その――考え違いも甚だしい男の言葉に、思わず魔人は吹き出しかけたが、どうにか抑え込んで取り繕った。
「ああ、まったく足りぬ。それとも、いまさら死ぬのが怖いなどと言う気か？」
「いや、お前の好きにすればいいさ。だけど死ぬのは久々だ。体が弾けるというのは、どれくらい痛いんだろう」
「知らんな。まぁ、お前なら慣れたものだろう」
　言って、魔人は手首を爪で引き裂いた。暗い緑のとろけた血があふれ出る。
　それを一瞥し、魔人は男の口を塞ぐようにその傷口を押しつけ、無理やりにその血を男に飲ませた。