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4.思惑が動く時
◇
「ああっ、くそっ。また白くなった！ 難しすぎる！！」
「だから、ろうそくの火の、炎心から内芯くらいの温度に保ってってば」
「そんなわけのわからない加減が出来るか！！」
エルマーと暮らし始めて一か月。
教会の代わりに、光差し込む古代宮殿でふたり。
純白のドレスで、厳かな結婚式を挙げた私は、ずっとやってみたかったことのひとつを今、彼と試している。
ずばり、紫水晶を加熱して、黄水晶を作るのだ！！
実は私は、石が大好きだった。
鉱物も宝石もこよなく良いと思っているが、正直、あまり詳しくない。
それでも読んだ書物の中で、ずっと心にかかっていたのが、この色変化。
しかし高価な宝石である紫水晶を実験に使うなんて、そんなこと、下界ではとても考えられなかった。
でも地下宮殿の周囲には、大きな原石がゴロンゴロンと転がっている。
そして竜であるエルマーは、火を操るに長けた種族だった。
口から吐くだけでなく、魔力でも炎を出せる。
そんなわけで私がエルマーに持ち掛け、ふたりで水晶の色を変えるというミッションに挑んでいた。
エルマーの父竜は、イェルク山をエルマーに譲り、生まれたての火山に向かったという。
それで代替わり。
生まれて長いのに、いつまでも成竜にならないエルマーを独り立ちさせようという目的もあったらしい。
……エルマー、何歳なの？
地下宮殿には一通りの生活用品が揃っていたけど、エルマーは鉱脈から金のかけらを持って里に降り、私のための服や装身具、食べ物を仕入れてくれた。
角がわかりにくくなる、例のぶかぶかフードをかぶったエルマーと手をつなぎ、私は街歩きと旅行とデート気分を味わった。里には温泉まであって、至福の時を過ごした。
私たちは交流を重ねながら、互いの理解を深め合っていった。
「やった！ 出来たぞ！ これでどうだ！！」
「すごいわ、エルマー！ 半分だけど、紫水晶が黄色くなってる！！」
大きな石ではなく、小さな粒でやってみたのが功を奏し、ついに紫水晶は、半分が黄色く変わっていた。
「きれい……。エルマーの暗紫の髪と、金色の瞳みたい」
「俺は、マルティナの金糸雀みたいな髪色と、瞳の色だと思った。好きだ、マルティナの薄紫色の瞳。優しい夜明けみたいで」
「そんなこと言って貰ったの、初めてよ。嬉しいわ。ならエルマーの瞳は、鮮烈な朝日ね。力強くて、希望に満ちてる」
私たちはふたりで顔を合わせて、肩を揺らして笑った。
近づいたおでこがくっついて、もうずっと仲良しだったみたいに、自然に笑いあえる。
私は現在に、満足していた。
「！ 痛っっ」
「どうした？」
「……石で、指を切っちゃった」
バイカラーの水晶を、迂闊に扱ってしまったらしい。
「見せてみろ。ああ、血が出てるじゃないか」
ちゅぱっと、あまりに自然に、エルマーは私の指先の血を吸った。
「エエエエ、エルマぁぁぁ」
真っ赤になって慌てる私を上目遣いでチラリと眺めた、いたずらめいた眼差し。
私が照れると……
「わかってて、舐めたわね～～！！」
「あはははは。こんなことで照れるなんて、どうなんだ、マルティナ！」
彼はひとしきり大笑いしながら、殴る真似をする私を、腹を抱えながら避けて言った。
「まあでも、危ないな、これは」
そう言って、石の破片をきゅっと片手で包み込む。
次に開いた時に石は、角が取れて楕円形になっていた。
「初めて成功した記念に、石に俺の魔力を込めた。マルティナが持っててくれたら、嬉しい」
「ありがとう……、エルマー」
エルマーからのプレゼントに、私は心からの笑みを返し、握りしめた石は後日革紐でペンダントとして、胸元で揺れることになった。
（これが幸せというのね）
私は日々が、楽しかった。
◇
その頃、王都では。
「一体どうなってるんだ、ナディア。データが古いままじゃないか。取り出した資料が、まるで役に立たなかったぞ。こんなことでは、国政に障る」
「えっ」
「ちゃんと毎日、データをインプットしてるのか？ 更新しないと意味がないことくらい、わかるだろう？」
「ま、毎日？ データの入力担当は誰です？ その方がさぼって……」
「きみの仕事だ。当たり前だろう？ 専属担当者なんだから。前部署から正式にこちらに移ったんだから、いつまでも兼任気分でいたら困るよ」
「で、でも、一日分でもすごい量ですよ？」
「出来るはずだ。あのマルティナでさえ、こなせてたんだぞ。有能なきみだったら、もっと早く、良い成果を出してくれると期待してたんだが」
過去形での表現。期待外れだと、言われたも同然。
いまや上司となり、甘いだけではなく厳しく接してくるユルゲン伯爵に、ナディアは戸惑った。
貴族である彼は、下の者を使うことを当然としている。
無茶で無理なことも平然と命じるし、出来なければ腹を立てるのが、ユルゲンという男の常だった。
だがそれを置いておいたとしても。
（あ、あの量を毎日捌いてた？ マルティナ義姉様が？！ バ、バケモノなの？ 深夜とはいえ帰宅してた……朝でも無理でしょお？）
ごくり、と息を呑む。
到底、常人がひとりでこなせる業務ではなく、数人がかりでも時間がかかることは明白。
押しつける方も押しつけるほうだ。
けれどそんなことをユルゲンに言うわけにはいかない。ならばこの場合、前任者に責任を押しつけて凌ぐのが上策。
素早く頭を巡らせたナディアの口から、根も葉もない言葉が滑り出した。
「そ……。そうですわ、お義姉様です！ お義姉様が後任になる私が気に入らなくて、システムにおかしなロックをかけていったのです。おかげでまるで、はかどらなくて！！」
「何、マルティナが？」
「はい。私も皆様にご迷惑をおかけしていて心苦しいのですが──。ロックを解除して貰わないことには、どうにもなりませんわ」
ナディアは困ったように頬に手をあて、品を作った。
魅惑的な肢体が強調され、思わずユルゲン伯爵の視線が動く。
「だが、マルティナはとっくに竜に食べられている頃だろう……。待てよ、里での目撃情報が上がっていたな」
「まあ、竜から逃げ出したのかしら」
女性らしい仕草で、ナディアの指先はユルゲンの目を、自身の可憐な唇へと導いた。
よく手入れされた爪とリップが、艶やかに光る。
「いや、どうもそうではないらしいが……。ふむ。そう言うことなら、仕方ないな。今夜ふたりで、じっくりと、仕事の対策を練ってみよう」
こうして数日後、その対策が国王に奏上されるやいなや。
「イェルク山の竜は代替わりして、まだ幼い。"花嫁"にはもっと年若い娘をあてがうこととし、マルティナ・ロストンは連れ戻すこととする。マルティナという女の逆恨みで国事が滞るなど、あってはならん」
現ヴルカン王国始まって以来の愚策が、一方的な宣言のもとに下されたのだった。
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