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後編
シグリット・リレアは、己の護衛騎士の傷を治してやるのが嫌いだった。
血を見るのが苦手だとか、あの男が傷を負ったことに心を痛めているとか、そんな生やさしい理由では決してない。
単純に気に入らないのだ。
聖女の力を使う自分を見る、あの男の眼差しが。
「おまえ、一体何が不満なの」
ある日とうとうシグリットはそう問うた。
ラシュティバルトが護衛騎士となって二年目、魔物との戦いで左足を負傷した彼と一緒に馬車に乗り込んだ最中のことである。
速さ重視の小さく狭い馬車の席で、隣の男に詰め寄る。
「どうしていつも怒っているのよ」
「いえ、そんなことはありませんが……」
困惑した顔で「どちらかといえば怒っているのは貴女では？」と返された。それはそうなのだが、今はそうじゃない。そっちの話がしたいんじゃない。
しかめ面のまま、シグリットは何かを言おうとして、やめて、口を閉じた。それを二度ほど繰り返す。
こういう場合、どんな声かけをすればいいのか分からなかったからだ。誤魔化すなと睨みつけるのも、とぼけるなと声高に責めるのも、何だか違う気がする。
ズバッと斬り込む度胸はあるが、斬り込んだ後、そこから上手く相談してもらえる流れにする話術をシグリットは持ち合わせていなかった。
珍しくまごつくシグリットを見かねたのか、意外にも向こうから話を続けてきた。
「その……聖女様なりに、私のことを心配してくださったのでしょうか？」
「別にそういうのじゃないわ。相手が自分に対して怒っていたら、誰だって少しは気になるでしょう」
瞬間、微かに男の顔が強張った。どうやら当たりだったらしい。
始めは、傷を負った自分自身を責めて怒っているのかと思ったのだ。怪我を負って不甲斐ないと、悔しがっているのかと。
けれどずっと見ていくうち、違うと分かった。そんな健全な怒りではない。これは多分、八つ当たりに近い。
「おまえはずっと、聖女に怒っている」
「…………」
「その理由は何？」
数秒の沈黙の後、馬車がガタンとやや揺れた。車輪が石にでも引っかかったのだろう。
それを皮切りに、男はようやくその重い口を開いた。
「……魔王が攻めてきてから、貴女が聖女に選ばれるまで、半年ほど間があったでしょう」
「……そうね」
「その半年の間も、私たち王国騎士団は魔王や魔獣と戦っていて……、死人もたくさん出ました」
そして、その犠牲の多さを嘆き悲しんだ女神が、聖女としてシグリットを選び、遣わした。
女神に直接尋ねたわけではないので真偽のほどは定かではないが、一般にはそういう認識になっている。
聖女に選ばれた際、シグリットは王城の人間とも、修道会の人間とも会ったが、彼らも正直聖女が選ばれるタイミングは分からないのだと話していた。
人智の及ばない領域の話なのだと、教わった。
男は俯きながら、静かな声色で続ける。
「聖女様が、私や傷ついた他の兵士を癒すたび、どうしてもっと早く貴女は現れなかったんだろうと考えてしまうんです」
「…………」
「貴女は女神に遣わされた。そしてその使命は多くの人を助け、救うことだという。……なら、貴女が現れる前に散った命は？ 同じように魔王や魔獣と戦っていたのに、彼らの命は救われるに足るものじゃなかったのか？」
男は顔を上げてこちらを向く。けれど彼はシグリットを見てはいなかった。
その碧眼は暗い海の底のように淀み、もっと遠くの存在を見つめている。シグリットが会うことが叶わなかった、かつての仲間達の姿を。
「分かってるんだ、仕方のないことだって。無理を言っているのは俺です。でも、それでも思ってしまうんです。どうしてもっと早く女神は貴女を選ばなかったのか」
男の声が、震えている。
「どうしてもっと早く、来てくれなかったんですか」
そう言って、男は苦しげに涙を一粒だけこぼす。
その身体を、シグリットは思いきり抱きしめた。
「わたし、謝らないわ」
驚きで身を固くする男の背中へ両手を伸ばし、ぎゅっと強く、これでもかと力を込めて抱きしめてやる。
「私のせいじゃないことは、謝らない」
自分のした過ちを謝るのと、自分のせいではないことを謝るのでは、行動の意味がまるで違う。少なくともシグリットはそう思っている。
今謝ったら、きっと責任をとったフリをしてしまう。勝手に自分の一部にして、中途半端に背負った気になってしまう。それは目の前の男にも、亡くなった彼の仲間に対しても失礼な行為だ。
「でも約束はできる。これから先、おまえ達騎士団がどこにいようと駆けつけて、必ず助けてみせるから」
身体を離して、ラシュティバルトの顔を覗き込む。
「だから、これから私を責める時は、ちゃんと私を見て文句を言いなさい」
覗き込んだ先、青い瞳は揺れていた。
けれどその目には確かにシグリットの姿が写っていて——今度はゆっくりと、それが細まる。
それから天高く輝く太陽を仰いだ時のような、少し眩しそうな顔をして、男は「はい」と返事をした。
今朝は随分と昔の夢を見た。
ざっと二百年ほど前の、なんてことない記憶だ。
自分の行く末など知る由もなく、聖女としての使命感と、自信と、希望に満ち溢れていた頃の。
「…………」
修道院の入り口、石造りの階段の前でシグリットは箒を手にして立ち尽くす。掃いて集めた落ち葉の山が、風に遊ばれて少し広がる。
秋晴れの空は雲ひとつなく、太陽に照らされた空全体の明るさが、朝の時間帯特有の青みがかった影を生み出していた。
青空の下、やや斜めに伸びた己の影を眺めていると、ふいに別の誰かの影が重なる。
「……シグリット様？ 大丈夫ですか？」
シグリットが顔を上げると、今朝見た夢と同じ顔をした男が心配そうにこちらを見つめていた。
この男はめげずに今日も来たらしい。常ならば「何の用なの」と睨みつけてやるところなのに、今日は何故だか上手く言葉が出なかった。
それは多分、目の前の男の格好がいつもと違うからだ。
彼はいつもの私服ではなく、黒い詰め襟に金の刺繍が施された特徴的な騎士服——王国騎士団の制服を身につけていた。
細かなデザインこそ違うものの、その佇まいは二百年前の彼の姿とよく似ている。
「……おまえ、また王国騎士になったのね」
「はい。もともと馴染みのある職ですし、それに……」
「それに？」
「……いえ、生まれ変わった貴女を捜すのにも、登城権があるに越したことはないでしょう」
「王族、侍女、騎士……貴女が王城に関係する立場の人間に生まれ変わっている可能性も充分にありえましたので」そう男は言葉を付け足す。
ラシュティバルトは生まれ変わったシグリットを王城で見つけた。
そのため、彼の職業は登城権のある貴族か騎士、変化球で宮廷職人のどれかだろうとはシグリットも予想していた。なので今世も彼が王国騎士であること自体には驚いていない。
だが、女一人を捜すため、捜索範囲を城にまで広げるためだけに騎士になっても大丈夫なのだろうか。登城権を目当てにするにしても、騎士である必要はあったのだろうか。そう薄っすら思いもしたが、今世のシグリットは王国騎士団の事情にはそこまで明るくないため、無難に相槌を打つにとどめた。
「それで、どうしておまえはそんな格好をしているのよ。もしかして仕事明け？」
「はい、昨夜が夜番で、今はその帰りです」
「そう。おつかれさま」
さっさと帰って休むがいい。そんな気持ちを込めて男に軽い労りの言葉をかける。
これ以上は特に話すこともないとシグリットは掃き掃除を再開した。……しかし、なかなか男は立ち去ろうとしない。
「なによ、まだ何かあるの」
「シグリット様、この掃除当番の後、今日はもうお休みでしたよね？」
何故この男がシグリットの今日の予定を知っているのか？ それは愚問である。
修道院の仲間の一人と司教、あの二人の顔が脳裏で彗星のように現れて消えていった。
「…………」
しかめ面のまま、無言で凄むシグリットをものともせず、男は言葉を続ける。
「実は、貴女に少し付き合っていただきたい場所があるのです」
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