仮面屋敷

第一話 鬼姫の日常

　九条さんが言った通り、その日の朝は全校集会になって、慌ただしく教室に入って来た先生の一声でみんな廊下に整列した。
　きちんと並んで体育館に向かいながら、きゃあきゃあとはしゃぐクラスメートに私も混ざる。
　四年生に進級してから一週間。
　始業式とズレたこの時に転校生となれば十分うわさのネタなのに、それに加えてとんでもなく顔がいいらしいから、話はどんどん盛り上がっていく。
　ひんやり涼しい体育館に並んだあとも、ざわめきはおさまりそうになかった。
「こんだけ期待させといて普通の顔だったら、どうするんだろうね」
　後ろの子がちょっと私をつついて、いたずらっぽい顔で聞いてくる。
　私も二ッと口角をあげた。
「もしかして女子かもよ？」
「うっわ！」
　ケラケラ楽しそうに笑った後ろの子は、さらにその後ろの子から話しかけられたようで、ぐるっと体の向きを変えた。
　私も前を向き直して、ひとまずほっとする。
　大丈夫、ちゃんと普通に話せたはず。
　誰にも聞こえないように小さく細く息を吐いて、うっすらと汚れた上履きを見つめる。
　そのままぎゅっと口を引き結んで、ステージを見上げた。
　イケメンだからとかじゃなくて、ちゃんと転校生を見ておかないと、あとでみんなの話題についていけなくなる。
　ただ、それだけだ。
　集会が始まって、起立と整列をして、座り直して、先生の挨拶が始まったのを、ぼんやり聞き流す。
　校長先生が話す間はみんな静かにしてるけど、うずうずした空気が体育館に充満して、息が詰まりそうだった。
　ため息をつきそうになって、ぐっと押し殺す。
　先生の話はわりとすぐに終わって、いよいよ転校生の紹介になって。
「実(みのる)くん、こっちに来てください」
　校長先生が、転校生の名前を呼んだ。
　みのる。名前だけなら、別に普通だな、と思う。
　まあ名前も顔も、正直どうでもいいんだけど。
　どうせ私は、あんまり他人の顔には興味ないし――――と。

　次の瞬間まで私は、そう思っていた。