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7.新しい、海の思い出
「私の母は、私のせいで、海で命を落としたのです」
砂浜にふたり、並んで座り、ぽつり、ぽつりとアキムが語り出した。
アキムが幼い頃、舟遊びをしたいと駄々をこねた。
その日は波も高く、大人たちはこぞって反対したが、なんでもワガママを通せる大国の王子として育ったアキムは、納得しなかった。
命令を強行し、海に出た結果――。
アキムを案じてついてきた母親が波にさらわれる事態となり、帰らぬ人となってしまった。
海の名手が大勢ついていても、どうにもならなかった。
荒れる海には、人の力は及ばない。
アキムの後悔は深く、己を責め、海を恨み、遠ざけるようになった。
「あなたも海に行けばそうなってしまうのではと、気が気ではなかった。大切な人をまた、海に奪われたくないと」
「それであんなにも海行きに反対されていたのですね……。話してくだされば良かったのに……。……いえ、お話くださり、ありがとうございます……」
アキムに辛い告白をさせてしまった。
だけど彼が自分を失いたくないと思う程に、気に入ってくれていたことが、じんわりと心に染み入る。
マリエラという女性は、先王の、つまりアキムの父の愛妾だったらしい。
セラを迎えるにあたり、離宮に移り住んで貰った彼女は、気に入りの家具を引き取りがてら挨拶に寄っていただけと、アキムは話した。
本来なら前王の妾から、王妃に話しかけることは許されていない。
その発言内容も問題だった。
まだ正式な婚姻を結んでいない点、公式の場でない点、そして羨望。いろいろな思いが、その裏にあったのかもしれない。
彼女が今後、表に出てくることはないという。
調度品を運び入れているのではなく、運び出していた場面をセラが勘違いした。
つまりは、そういうことだった。
恥ずかしい。
何もかもが早合点で、こんなにも王に心配をかけてしまった。
でも。
チラリと、セラはアキムを見る。
整った横顔は、疲れてはいたが、とても男らしく頼もしく思えた。
濡れた服が張り付いた身体は均整がとれていて、鍛えていることがよくわかる。
（いい男性だな。私も男の子に生まれていたら、こんな風に育ってたのかな）
ズキリ！ と胸が痛んだ。
「姫？」
（そう、"ひめ"なんだ……。だから母上が……）
「…………」
急に沈み込んだセラの様子に、アキムがいぶかしんで声をかけた。
彼の誠実な瞳が、心底自分を案じてくれているのを感じ、セラは自然と口を開いていた。
「陛下……。私も……。私の母も、私のせいで亡くなりました」
「！」
「聞いてくださいますか？」
彼になら、打ち明けても良い。
セラは、長く心に凝り固めていたしこりを砕き始めた。
「我が王家はご承知の通り、姫ばかりです。私の上にも４人の姉がいて、次の子こそ王子を、と母は周りから強く望まれていました。けれど生まれたのは私」
ほうっと哀し気なため息が口からこぼれ落ち、じわり、とセラの目が湿る。
「母は臣民に責められました。母のせいではないのに。男の子として生まれなかった……私のせいなのに」
ボロボロと、これまでずっと秘めてきた涙がこぼれだした。
あふれた水が次々と、重く服に落ちていく。
「父は必死に母を庇ったようですが、母は環境に耐えられなかった。とうとう心を病み、身を患って……。私がいけないのです。私が女だったから……」
「あなたのせいではない！！」
突然の強い語調に、セラはびっくりしてアキムを見た。
「あなたのせいではない。それがあなたのせいであるはずがない！！」
アキムの声が熱を帯びる。
「もしやずっとご自分を責めておられたのか？ あなたの父上やご家族も、あなたを責めたのか！？」
「まさか！ 私の父や姉妹たちは、そんなこと誰も口にはしません。だから一層辛くて……。こんなこと……誰にも話せない……。私がそう思っていたとも、気づいていないはずです……」
「……セラティーア姫。私は、先の六島会議であなたの父上とお会いしている。そしてそのお人柄をとても好ましく思い、この方のご息女なら、と、我が妃に下さるようお願いしました。
そして出会ったあなたは本当に素晴らしかった。まっすぐな魅力に溢れ、輝いていた。私はいま、こんなにもあなたに惹かれています。
あなたが男子だったら私が困ります。私はあなたが良いのです。あなた以外の妻は、もう考えられない」
一息に言いのけたアキムは、続けて諭すように優しく語りかけた。
「ずっと思い悩んでこられたのですね……。大丈夫です。誰もあなたを責めたりしない。あなたはあなたのままで、かけがえのない大切な方です」
すっと呼吸を整え、アキムが言った。
「セラティーア姫。私の妃となってください。生涯あなただけを愛すると誓います」
「…………！！」
彼は、"私が良い"と言った。
"私"そのものを望んでくれた。
もう……無理する必要はない。
──何かから、解き放たれた。──
そして、セラは初めて、アキムがセラの世界に欠かせない、大きな存在になっていたことに気づいた。
自覚した。
（彼のことが、好きだ）
なら、答えはひとつ。
「はい……。はい、陛下……。私で良ければ、喜んで……」
新しく、煌めく涙が頬を伝い落ちる。
セラはそのままアキムにしがみつき、すべての思いを涙にかえて、存分に泣いた。
アキムは、そんなセラを海のように包み込んで、穏やかに受け止めたのだった。
十分な時間が経ち、セラはそっとアキムから身を離す。
「ぐすっ……すみません、涙で濡らしてしまいましたね……」
「お気になさらずに、姫。どうせ私たちはびしょ濡れです」
アキムの言葉に、くすっ、とセラの頬が緩む。
「セラと呼んでください。親しい人たちは私をそう呼びます」
「セラ……。あなたに似合う、爽やかな響きです。では、私のこともアキムと」
「はい、アキム様」
なんだかとても照れてしまう。
どんな顔をしたら良いかわからなくて困っていたら、アキムが意味深に囁いた。
「ところで今日は、猫はお留守ですか？」
（！！）
セラがすぐに魅惑的な笑みを作る。
「いいえ、常駐の二匹が残ってますわ」
「なんと固い守りか。ありのままのあなたが見たいのに」
「"秘すれば花"、と申しますもの」
「確かに美しい花ですね。甘い蜜を隠していそうです」
「まあ」
二人はひとしきり笑い、アキムはセラに提案した。
「さあ、王宮に戻りましょう。皆心配してるだろうし、着替えねば風邪をひきます」
アキムが伸ばした手を取りながら、セラが立つと。
「けれどこんなに泣かれたら……あとで目が腫れてしまいますね？」
（本当だ！ みっともないかも）
セラが慌てた時だった。
「腫れないおまじないです」
「！？！？」
アキムの唇がそっとセラの目元に触れた。そして。
「―――！ ―――！！ ―――！！！」
（そこは、目じゃな――い！！）
王に蜜を吸われた花は、目どころか、顔中真っ赤に染まり、濡れそぼった身体は熱い熱を帯びて……。
セラはその晩、１６にして知恵熱に見舞われたのだった。
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