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2.ハルオーンの王
◆◆◆
（珍しいタイプの姫だな）
と、ハルオーン国王アキムは思った。
スイハからやって来たセラティーア姫との顔合わせ。
スイハの姫は、とても健康的に見えた。
その肢体はほどよく引き締まり、細身ながらも生命力に溢れ、動きの端々に機敏さが見て取れる。
意志の強い黒い瞳、シンプルに結い上げられた艶やかな黒髪。
今まで宮廷で見たどんな女性たちとも違っていた。
なにより起伏のなさが。
あまりに流線形だったので、はじめは美々しい少年が送られてきたのかと錯覚したほどだった。
だがスイハは王女しかいないと聞く。
もし王子がいたら、外に出すわけがない。
それに肌は柔らかそうだし、丸みを帯びた曲線をしている。
こういう女性もいるのだろう。
そう結論付けた。
姫は宮に収まることになったが、後宮ではなかった。
実は、ハルオーンに後宮は存在しない。
先々代王の頃。
戦争寡婦となった女性たちが宮に集められた。
彼女らを養い、またその子どもたちを保護する場所。
王宮の一角を占める宮の役割は、それだった。
だが大勢の女性を見た他国の使者が『後宮』と受け止め報告したことから、"ハルオーンには後宮がある"。
そんな話が広まった。
先王が噂を放置したこともあり、後宮の名で通っているが。
女性や子どもたちに仕事を与え、引き払わせた現在。残るのは召使たちだけであり、静かな宮は、実質、王の私的空間と化していた。
案の定、セラティーア姫も誤認していたので真実を伝え、
「妃はあなたひとりだから、自由に過ごしてくれて構いません」
そう告げた時の、姫の反応は意外だった。
明らかに"アテが外れた"とばかりの表情を見せた。
すぐに取り繕いはしていたが……あれは、何だったのか。
そして今。
彼女の様子を見に来たアキムが目にしたのは、散策中と察するにはあまりに奇異な姫の行動だった。
（……何をしているんだ？）
壁にそって歩き、庭木の影になっている城壁や地面を入念に見ている。
探しもの？ いや、まるで抜け穴でも探しているような……。
もしや、よからぬ思惑を持って、宮に入ったか。
そう危ぶんだ途端。
諦めたように姿勢を起こした姫が、いきなり弾けるような笑顔を見せた。
ドキッ
（なっ……？）
彼女の視線を追うと、キラファの花を見ている。
キラファは背の低い花木で、ぎっしりと密集したように花が咲く。
揃って花開く今の季節には、とても華やかで香しい。
（あの花が、好みなのか？）
なら、部屋に飾らせるよう、あとで指示しよう。
アキムがそう思う前で、姫がひと花摘み取って。
ラッパのように口にくわえた。
（本当に何をしているんだ――？？？）
ダメだ、これは推察の範囲を超えている。
直接聞いてみよう。
アキムは姫に声をかけることにした。
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