おきつねさん

　お別れ会の後、達樹は帰り道を歩いていた。こうしてこの道で下校するも最後だ。来月からは東京の通学路だ。そして、もう小学校に来る事もないだろう。

　家への帰り道の途中、達樹は稲荷神社の前にやって来た。ふと、達樹は考えた。あの九尾の狐はいるんだろうか？　明日、東京に行くんだから、お別れを言わないと。言わなければ、九尾の狐は寂しがるだろうな。

　達樹は茂みに入り、九尾の狐を探した。だが、なかなか見つからない。どこに行ったんだろう。

「どこに行ったのかな？」
「また会いに来たんだね」

　達樹は九尾の狐の声で振り向いた。そこには九尾の狐がいる。

「うん」
「ここを離れるのが残念？」

　九尾の狐は予感している。明日の朝、東京に行くから、明日からはいつでも会えなくなるだろう。寂しいな。だけど、出会いと別れを通じて成長しないと。

「うん」
「だけど、出会いがあれば、別れがあるのさ。その中で、人は成長していくもの。きっと強くなれるよ」

　九尾の狐は達樹の肩を叩いた。とても暖かい表情をしている。短い間だったけど、明日からはいつでも会えなくなる。決して別れではない。また会えるさ。

「それ、おじいちゃんとおばあちゃんも言ってた。本当かな？」
「本当だよ。考えてみてよ。お父さんだけじゃない。おじいちゃんもおばあちゃんも、お母さんも、新しいお父さんも先に死んじゃうでしょ？」

　達樹は少しずつ受け入れ始めている。みんな、出会いと別れを繰り返して成長している。自分もこうして成長していくんだ。

「そ、そうだね」
「そんな別れを乗り越えて、前を向いて生きていかないと」

　九尾の狐はこの村を出て行った子どもたちの事を考えた。彼らもこの村との別れを通じて成長していったんだろうか？

「考えてみれば、そうだね。いつか僕は独り立ちしなければならないんだね。いつまでもお母さんたちに頼ってばかりじゃあだめなんだね」
「そうだよ。全く考えてなかった？」

　達樹は山を向いている。山の向こうには東京がある。明日から留梨子と新しい父と暮らすんだ。

「うん。どうして僕、考えてなかったんだろう」

　達樹は反省している。今までどうして逃げていたんだろう。自分はどうして成長しようと思わなかったんだろう。

「まだその時じゃないからだよ。でも、いつかはわかるよ。それは、どれぐらい大きくなってからだろう」
「僕は、どんな大人になるんだろう。まだわからないな」

　達樹は思い浮かべた。だが、思い浮かばない。でも、これからわかってくるだろう。そして、母や新しい父のようになるだろう。

　と、九尾の狐は何かを取り出した。達樹へのプレゼントだろうか？

「東京に行っても、応援してるよ。そうだ、君に渡したいものがあるんだ」
「何？」

　九尾の狐は手からお守りを差し出した。そのお守りは、狐の尻尾を模した形だ。

「お守り。辛い時や悲しい時はこれを握って僕の事を思い出して。きっといい事が起きるから」
「本当に？」

　達樹は笑みを浮かべた。まさか、九尾の狐からプレゼントがもらえるとは。とても嬉しいな。

「うん。東京でも頑張ってね」
「わかった」

　達樹はお守りを持って、実家に向かった。九尾の狐はその様子をじっと見ている。

　翌朝、今日は東京に行く日だ。達樹は留梨子が来るのを楽しみにしている。つい最近まで楽しみじゃなかったのに。

「お邪魔しまーす」
「お母さん！」

　留梨子がやって来た。その声を聞いて、達樹が玄関にやって来た。とても元気な表情だ。つい最近までは元気じゃなかったのに。徐々に受け入れ始めたんだろうか？　留梨子は達樹の成長ぶりに驚いた。

「たっくん、元気にしてた？」
「うん！」

　留梨子はここにいた時よりおしゃれな服を着ている。東京で買ったと思われる。

「今日で東京に行くけど、やり残した事ない？」
「ううん」

　達樹は準備はもうできている。この村でやり残した事はない。みんなに別れを言ってきたし、また会えるだろうから。全く寂しくない。

「よかった。じゃあ、行くよ！」
「うん！」

　達樹と瑠璃子は玄関の外に出た。目の前には留梨子の軽自動車がある。これで東京に行くのだ。

「今日まで、ありがとうございました」

　留梨子はお辞儀をした。それに続いて、達樹もお辞儀をする。徳三とタエは笑顔で彼らを見ている。まるで達樹に頑張ってこいよとエールを送っているようだ。

「盆休みや年末年始は、ここに来てね！」
「わかった！」

　２人は車に乗り込んだ。その様子を、徳三とタエはじっと見ている。

「さようならー！」
「さようならー！」

　車は走り出した。だが、徳三とタエは追いかけようとしない。

　車は右に曲がり、実家を後にした。実家がどんどん小さくなっていく。達樹はその様子を見ている。寂しいけれど、東京で頑張って来るよ。そして、成長した姿を帰省した時に見せなければ。

　しばらく走ると、稲荷神社の前の茂みの横に差し掛かった。達樹は茂みを見た。九尾の狐はいるんだろうか？　とても気になる。

「あっ・・・」

　達樹は茂みの中で九尾の狐を見つけた。九尾の狐は手を振っている。達樹に反応しているようだ。

「どうしたの？」

　留梨子は不思議に思った。茂みに何があるんだろう。留梨子には九尾の狐が見えない。大人には見えないと思われる。

「何でもないよ・・・」

　達樹は笑みを浮かべた。達樹はお守りを握り締めている。だが、留梨子はそれに気づかない。この稲荷神社にいる狐の事も。

　達樹は決意した。多くの出会いや別れを経験して、再びこの村に来るんだ。そして、また九尾の狐に会って、これまでの事を話すんだ。