遺恨

─32─

「お兄ちゃん、あれ……」
　陽太が指さす方へ視線を移すと、桜の木の下に、何かが落ちている。

──桃色の封筒。

「遺書だ！」俺がそう叫ぶと、陽太は戸惑いの表情を浮かべた。
「校舎にいるとき、幻覚を見たんだ。神野が亡くなる前、足元に遺書を置く所を。それが、この桃色の封筒だったんだ。結局、赤井俊介によってこの木の下に埋められたんだが……」
「えっ、ちょっと待って。だって、第一発見者は、別の人だよ……」
「知ってる。でも、本当は赤井俊介だったんだよ。神野が呼び出していたんだ、先生を。今となってはわからないが、先生が原因で死んだと、つきつけたかったのかもしれないし、それによって、先生が変わることを願っていたのかもしれない……」
　陽太は、俺の話を聞き、頭の中で何かが繋がったような表情をした。
「神野が言っていたことはこれのことか……」
「遅くなったが、神野の遺書……読んでみようか」

　封筒に手を伸ばしたとき、隣に見覚えのある物が落ちていた。
「これ、なんだっけ……」小さな声で呟くと、突然、陽太が泣き崩れた。
「どうした？」
　意味がわからず、慌てふためく。
「これ……イルカのキーホルダー」
　イルカのキーホルダーって……神野が自殺する直前に、愛しいものを抱きしめるように、優しく胸にあてていた、キーホルダーだ。
「これ、神野が亡くなる前に……」
　そう言いかけた時、陽太が被せるように話し出した。
「神野が昔、いじめられる前、水族館に行ったお土産にくれたんだ。お揃いだと言って照れくさそうに……」
　陽太はおもむろにポケットに手を入れた。
「あ、あれ？　家を出る時に、確かポケットに入れたはずなんだけど……」

　──思い出した！　あの時、陽太の部屋で拾ったキーホルダーだ。色褪せても使い続けていた……キーホルダー。

「陽太……」
　ポケットに入れてあったキーホルダーを、陽太の前へ差し出した。
「──これ！　なんで兄ちゃんが？」
「陽太の部屋で拾ったんだ。昔から持っていると思ったら、そういうことだったのか」
「よかった……大切なものだから……」
　陽太は、白い綺麗なイルカのキーホルダーと、色褪せたイルカのキーホルダーを両手の手のひらに乗せた。
　時を刻むことが出来なかったキーホルダー、時を刻み続け、味わいが出たキーホルダー。
　二つを大切に握りしめた。

「神野がずっと見つけてほしかった、遺書を読もうか」
「うん、そうだね」

　桜の木の下に座り、封筒から便箋を取り出した。

　「大切な人へ」

　お父さん、お母さん、親不孝な娘でごめんなさい。いじめに耐え、ずっと頑張ってきたけど、もう、疲れました。これ以上は頑張れません。卒業を目標に頑張ってきたけど、一日も生きていることができません。
　信用していた赤井先生にあんなことをされ、私の体は穢れ、大切に育ててくれた、お父さん、お母さんに申し訳ない気持ちでいっぱいです。
　いじめに二年間も耐え、最後にこの仕打ちはひどすぎました。

　陽太君、最後まで私の味方でいてくれてありがとう。途中から陽太君自身もいじめの対象になったとき、すぐに私から離れたほうがいいと言ったよね。そのとき、俺は平気だから、一緒にいるからと言ってくれたとき、絶対に負けない、卒業するまで頑張ると思えたの。だから耐えてこられた。本当にごめんね、陽太君。
　でも、陽太君と過ごした時間は心穏やかで、幸せだった。ありがとう。感謝してもしきれない。裏切る結果になってしまったけど、陽太君、私の分まで幸せに生きてほしい。

　私の大切な人達が、幸せに暮らせますように。
　ありがとう、さようなら

　神野桃花

「神野……神野……」
　陽太の涙はとめどなく溢れ、乾いた地面を濡らす。そして、その涙は、桜の木の下に、染み込んでいく……。

「陽太も、辛かったな」
　陽太の背中をさすり続けた、幼き日のように……。

　遺書を読み終え、改めて神野の強さと優しさを知った。最期まで誰かを想い、感謝を忘れることはなかった。神野を知れば知るほど、この二年間が悔やまれる。

　赤井俊介が赴任して来なければ、凜華は、先生を好きにならなかった。
　赤井俊介が赴任して来なければ、親友二人の仲に亀裂が生まれることはなかった。
　赤井俊介が赴任して来なければ、みんなの幸せが壊れることはなかった。

──赤井俊介が赴任してこなければ、神野は今も、幸せに生きていた……。

　全ての元凶……赤井俊介が、赴任してきたあの日から、始まっていたのだ。

「落ち着いたか？」
「──うん」
　疲れ切った顔で、陽太は微笑んだ。

　白い霧がゆっくりと消えていき、青い空が見えてきた。
　雲の切れ間から、太陽の日差しが二人を照らす。それはまるで、神野桃花が優しく微笑みながら、二人を見守ってくれているかのように、温かかった。

　廃校舎に目をやると、元の姿に戻っていた。実際は、四年ほどしか経っていないので、あまり劣化は進んではいなかった。
　たくさんの生徒たちを送り出してきた校舎。思い出とともに、静かに、時を刻んでいく。

「さあ、帰ろうか」
「うん」

　桜の木を背に、二人は歩き出した。

「──ありがとう」

　神野桃花の声が聞こえた気がして、後ろを振り返る。

「桜が……」

　あの日から、一度も咲くことがなかった大きな桜の木に、満開の桜が咲き誇っていた。辺り一面、桃色に燦然と輝いている。

　神野と陽太、二人を、いつも優しく見守り続けていた桜の木も、ようやく時が動き出したのだ。

　神野桃花の死は、悲劇だ。
　しかし、いつまでも止まったままではいられない……俺たちは生きているのだから。
　生きている者は選ぶことができる。前へ進むこと、立ち止まること、時に後ろを振り返ること……。

　神野桃花が、見ることができなかった未来を──俺たちは生きていく。