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─5─
音楽室を出た俺は、次に、目の前にある美術室に行くことにした。
隣が二年生の教室なため、慎重に、音をたてないよう、ドアを開ける。
美術室は音楽室より暗く、かろうじて中が見えるくらいだ。六人が座ることができる机が六台ほどあり、絵の具の臭いが教室全体に広がっていた。
壁際にはイーゼルが並べられており、そこには絵が乗せてあるようだが、暗くてよく見えない。懐中電灯を照らし、近づき、見てみる。
三台のイーゼルには一枚づつ、絵が乗せてあった。
一枚目は、一本の大きな木の絵。その大きな木は、まるで写真のように丁寧に描かれていた。
二枚目は、一枚目と同様、大きな木の絵。しかし、全体的に暗い印象で、一枚目がカラーで二枚目はモノクロといった感じだ。そして三枚目……。
──息を呑んだ。
地面から血を吸い上げたように見える、真っ赤な木が描かれていた。それに、二枚目までの画力がプロだとするならば、この三枚目は、就学前の子どもが書いたような絵。ただ、毒々しさだけが、この絵から伝わる。
今はまだわからないが、きっとこの絵も、何か意味があるのだろう。
それにしても、この部屋の絵の具の臭い、入って来た時より、キツくなっているように感じられる。頭が痛くなってきた……。早く出た方がよさそうだと思った俺は、ドアの方へと向かった。そして、ドアに手をかけた時だった。
背後で、かさっ、という音がした。一瞬で背中に緊張が走り、ゆっくり振り向く。近くの机から音がするようだ。
恐怖で、今すぐに部屋を出たい気持ちと、陽太だったら……という思いがせめぎ合い、逡巡する。
しかし、気になる……。意を決し、机の下を覗く……。
「あああああ！」
「……ああああ！」
お互いの声に驚きパニックになる。
「だ、だれ？」
「き、君こそ」
そこにいたのは見知らぬ青年。おそらく、陽太の同級生だろう。
その青年は髪が長く、うしろで結んでいた。体が大きく、机の下できつそうにしている。驚きはしたものの、生身の人間に会え、内心ほっとしている。
「俺は、陽太の兄、五十嵐風太だ。弟を助けに来た」
「陽太の？ 陽太、いました？」
「い、いや、まだ会えてないんだ……」
「そうか……殺られてなければいいけど」
「殺られる？ もしかして、誰か殺られているのか？」
「はい、俺の目の前で……。それに、陽太とは途中まで一緒に行動していたんです。でも、化け物に襲われて逃げているうちに、はぐれちゃって……」
「そうか……」
既に殺された人がいると聞き、死の足音が近づく。だが、確実に陽太は生きていた。大丈夫だ、陽太ならきっとうま逃げているはずだ。
「化け物は今、教室の中にいるみたいだけど……」
「はい。またチャイムが鳴ったら、あいつら出てきます。その繰り返しです」
やはりそうだったか。
「授業時間は、現実と同じなのか？」
「──時計見ました？」
「え……？」
「この学校に入ってから、スマホも使えないし、時計も止まっているんですよ」
なに？ 全く気付かなかった……。腕時計を見てみると、だいぶ前に止まっている。この時間だと……霧の中に入った頃だ。あの時から、もうすでにおかしくなっていたのか。
「でも、感覚的に同じくらいの授業時間なので、そろそろだと思います」
「そうか……参ったな」
これはいつまで続くのだろうか。彼たちは今の状況を二日も続けているんだろ？ よく正気を保てているな……。
「そういえば、まだ名前聞いてなかったよね」
「あ、そうでしたね。俺、あきらです」
「あきらくん、君たち、こんな所で二日間もよく耐えてるな」
「えっ！ 二日しか経ってないんですか？ 体感ではもう、一週間位、ここにいるように感じますよ。──正直もう、限界です。何度も死にそうになりましたし。だからいっそのこと、餓死で死んだ方がましだって思うんですけど、この中だと不思議とお腹も空かないし、喉も乾かないんです」
「──それじゃ、一生ここで逃げ続けるか、奴らに殺られるしかないってことか……」
まさに、生き地獄。
「そうだ。今回のいきさつを教えてほしいんだ」
「いいっすよ。確か、一か月前くらいに同窓会の案内状が来たんです。それで、幹事が神野になってて、いつまでくだらないことやってんだろって思いながらも、友達が出席するって言うんもんで、俺も行くことにしたんです。でも、場所が廃校だったんで不気味な所でやるんだなって。それで当日、友達三人でここに来たんですけど、途中から霧がひどくなって、気づいたら学校に着いてて……」
「同じだ。俺もそうなんだ。霧で見えなかったんだけど、気が付いたら目の前に学校が……」
霧が、ひとつのポイントになっているのか。
「とりあえず学校に入ろうってなって、ドアを開けようとしたんですけど、なぜか開かなくて。それで、みんなの到着を待ったんです」
そうか。はじめは開かなかったのか。
「ということは、全員が到着したら開いたってことなのか？」
「はい。さっきまで開かなかったドアが、不思議と開きました。それで、入る前に、結局誰が幹事なんだ？ ってなったんです。そしたら、そこにいた全員が幹事じゃないとわかって。何かがおかしいと思いながら、学校に入ったんです。あの時に引き返していればこんなことにならなかったのに……」
やはり、幹事は本当に神野桃花だったんだ……。
「それでもはじめは冗談とかどっきりとか、そういう類のものかと思っていたんです。でも、化け物が出てきて、それがあまりにもリアルで。最初の犠牲者が出たことで、さらにパニックが広がり、バラバラに逃げてしまって……今に至ります。でも少しずつわかってきたこともあって……」
「わかったこと？」
「はい。幹事は本当に神野だったこと。そして、これは神野の復讐だということ。全ては神野が引き起こした現象なんです」
薄々、気づいてはいたが、やはり皆その解釈なのか。
「あと、化け物や、幻覚は全て神野のいじめに関するものだと思います」
「一つ聞きたいんだが、神野に対してのいじめとはそんなにひどいものだったのか？」
あきらはすぐには答えなかった。少し黙ったあと、言い訳を交えながら答えた。
「俺の知ってる限りでは……ひどいものだったと思います。だけど、俺はほとんど加担していません」
「でも、見て見ぬふりをしていたんだろ？」
「……はい。神野が死んでから、後悔しました。遅いですけど……」
いじめとは、直接的なことだけではないのだ。見て見ぬふりも、立派ないじめ。まだわからないが、実際直接的ないじめをしていたのは限られた人数だったはずだ。それを見て見ぬふりをして、誰も助けようとはしなかったのだろう。それは、自分が巻き込まれることが恐いからだ。しかし、それは仕方のないことなのかもしれない。誰もがいじめられたくなどない。心理的に、誰かがいじめられていれば、自分に回ってくることがないと、安心するのだ。
ふと、陽太はどうだったのだろうと思った。あの日、流していた涙を見ると、助けたくてもできなかった悔しい気持ち、後悔の気持ち、自分を責める気持ち……。色んな感情が入り混じった涙だったのではないかと思う。
あきらが少し怯えた声で言った。
「そろそろチャイムが鳴りそうですよ……」
あきらの言う通りに、チャイムが鳴りだした。それと同時にあきらはまた机に下へと隠れた。
「そこで大丈夫なのか？」
「ここでしばらくやり過ごしているので、たぶん」
そう聞き、俺も隣の机の下に隠れようとしたときだった。
「助けて！」
突然、荒々しくドアが開き、白のレースが特徴的な、ロングのワンピースを着た、青白い顔の女性が入ってきた。
「お、おい……」
彼女を通り越した視線の先に、蠢く何かが、今にも襲いかかろうとしていた。
「後ろ！」
俺は反射的にそう叫んでいた。
「きゃあああ！」
彼女は転びながら、這いつくばりこちらに近づく。
俺は、どうしたらいいのかわからず、とりあえず彼女を机の下に隠した。
目の前にいる化け物は、顔から下が大きく膨らんでおり、腹が黒く、渦を巻いている。そこから、タールのような黒いどろどろとしたものが垂れだしていた。その腹に、手を突っ込み、腸のようなものを自らひっぱり出している。その顔はもがき苦しむ、苦悶の表情……。まるで痛みを感じているようだった。
あきらが机の下から顔を出し、突然叫んだ。
「ななみ！」
ななみ？
「目のにいる奴、ななみなんだ……さっきまで一緒にいたんだ。さっきまで……」
何？ さっきまで一緒にいた女性がこの化け物に？
そして、目の前の化け物がこちらに近づいて来る。もう、机の下に入っても意味がない。
どうする、どうする……。
「た……す……けて」
え……？ ──たすけて？
「た、たす……け……たすけてー！」
「あああああ！」
化け物が、泣きながらこちらに走ってきた。机の下にいる二人も慌てて飛び出し、逃げる。
しかし、二人は部屋の奥に逃げてしまい、追い詰められてしまった。幸い俺の方には来なかったので、入口の外に出ることができた。
俺は二人を逃がすため、化け物の注意を引こうと「おい！ 化け物、こっちだ！」と叫びながら、ドアを叩き音を立てた。
それに反応した化け物は、ゆっくりとこちらを振り向いた。
「今だ！ こっちに来い！」
二人は走って化け物を追い越し、ドアの方へ向かって走ってきた。それと同時に化け物は二人を追い、ドタドタと走り出す。二人は間一髪、廊下へ出ることができ、ドアを強く閉めた。
「おい！ なにか棒みたいなものはないか！ 探せ！ 探せ！」
「ちょっと待って！」
そう言うとあきらが隣の教室に入っていった。
「おい！ そこの女性！ このドアを抑えるの手伝ってくれ！」
「──は、はい！」
すぐに、あきらはモップを持ってきた。
「──よし！」
とりあえずモップで、引き戸を横に滑らす動きを止めた。
「これも、すぐに壊される。どこかに逃げよう。どこかいいところはないのか？」
二人とも、「そんな所はない」といったような顔をしている。そして次の瞬間、その顔が真顔になった。
「う、うしろ……」
女性が俺の後ろを指さし、青ざめている。
──振り向く。
まただ！ 顔に、虫の羽が無数に刺さっている、あの、身の毛もよだつ化け物。しかも、パッと見るだけでも五体はいる……。
「あ……あ……」
恐怖と絶望で誰も声を出すことができない。
一歩、また一歩と三人は後ずさりをし、どんどん端へと追いやられ、壁がすぐそこに迫っていた。
美術室のドアも壊され、ななみの化け物も出てきた。
「どうするの！ ねえ！ どうするのよ！」
どうする、どう切り抜ける……。
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