グリーンチューブ

楽園

「おっと、こいつはまた活きのいいのが来たなぁ！」

　地を震わせるような、低い声がした。

　グリーンチューブを飛び出したロビーの目の前にあるのは、銀色の鉄格子。ぐるりと見回せば、そこはスラムよりずっと狭い、檻の中だった。

（え、なんで？　ここ、外のはずじゃ……？）

　照明が明るすぎて目がくらむ。その光がフッとかげり、思わず顔を上げた瞬間、ロビーは恐怖で縮みあがった。
　檻の上から、見たこともない巨大生物が自分を見下ろしている。ギョロリとした二つの目は、ロビーの頭ほどもある大きさだ。

（ま、まさか……ニンゲン……？）

　スラムで生まれ育ったロビーは、話に聞いたことしかない。けれど、おとなの中には何匹か、ニンゲンに捕まってスラムに連れてこられたという者がいた。ニンゲンの巨大さと残忍さを語る彼らの怯えようを、若い者たちはみんな、陰で笑っていたけれど。

（こんなに、大きいなんて……）

　誇張ではなかったのだ。ロビーは慄き震えながら、ニンゲンの足元から頭までを眺めた。そしてその背景にある惨状に、目が釘付けになった。

　ニンゲンの後ろに見える、灰色の壁。そこには、全身の毛を抜かれ、逆さ吊りにされた仲間の遺体がずらりと並んでいる。その中に、見覚えのある顔立ちの、痩せた子どもの姿があった。

（あぁ、ニニム……っ！）

　グリーンチューブを抜けた先。そこは確かに、明るく賑やかで、食べ物のたくさんある場所。ロビーたち食用ネズミを調理する、レストランの厨房だった。