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死にかけの金色の獣
信じられなかった。
大馬鹿者だと思った。
ただ、彼は本気だった。
本気で死のうとしていた。
それは俺も十分理解できた。
「…っの馬鹿野郎！」
俺はそいつを抱えてその部屋を飛び出した。
幸い、彼は未成年で、個人意思の尊重の適用外だ。自殺しようとしても、医療モジュールは無慈悲に彼を蘇生してしまうだろう。だが、命が助かるだけだ。他の重篤な障害が残る可能性は大いにある。まずこいつの意思を変えなくてはならない。生きたい、治療したいと思わせなくては。
「おい、死ぬなよ、リノ…！」
俺は声を掛け続ける。医療室？研究室？いや、駄目だ。この宮殿の何処にも、リノの居場所なんかない。まずここから、あいつから逃げなければ、リノの目を覚ますことなんか出来ない。
ゴンドラじゃ遅すぎる。免許は持っていないが、親父のボードを借りよう。幸い親父殿は俺に甘く、練習にでも使えと例外処理をしてくれている。ぶっつけ本番でハイウェイを飛ばすことになるとは思っていなかったが、ドライバーツールは今ダウンロードしている。恐らく大丈夫だろう。
目指すは、リノの母親の実家。あいつのことを毛嫌いしている、あのへそ曲がりなおっさんの店だ。
俺はリノを後部座席のシートに横たわらせ、その小さな額に右手を当てた。…冷たい。血を失いすぎているのだろうか、俺にはよく分からない。ただ、死にはしない筈だ。それを信じて、俺はボードを起動した。
「モルガンの叔父貴！聞こえるか！？」
俺はボードを駆りながら目的地の主に通話を試みた。
『…んだぁ？クリスの坊ンかよ。こんな朝っぱらから何の用だ。店閉めたとこだぞこっちは』
不機嫌そうなおっさんの声。普段なら萎縮してしまうところだが、今はとても有難かった。
「悪い、緊急なんだ。リノが喉掻っ切って死のうとした」
『あぁ！？……！…悪い、そんでお前はどうした』
途中ガラスの割れる音がした。モルガンが何か手近な物に当たったのだろうか。俺はちょっと驚いたがハンドル捌きに影響は無かった。中々やるじゃん、俺。
「俺が見つけて、とりあえず琥珀宮から連れ出した。叔父貴のとこで治してもらうのが一番だと思って今ボードでそっちに向かってる。あと三分で着く」
『ってお前ハイウェイ使ってんのか、後で叱られるぞ…まあ、いい。ナイス判断だ。あんなクソッタレ共の治療受けたら俺の甥っ子の心の方が死んじまわぁ。地下の駐輪場から入れ、諸々準備して待機しておく』
「あんがと、頼むぜマジで」
失血と循環の停滞。脳に酸素も回っていない筈だ。まさに死んでいないだけ。俺は…リノ、お前の笑顔をもう一度見られるのだろうか？
いや、余計なことは考えるな。今は無事にモルガンの店に辿り着かなければ。今日の空中都市トニトルスは一段と雲が深い、ハイウェイの誘導灯まで霞んでいる。怖かった。だが、そんな弱音を飲み込んで、俺はボードのスピードを上げた。
ボードが駐輪場にものすごい速さで突っ込み緊急停止する。間一髪、何にもぶつかることなく静止することができた。
「馬鹿野郎、俺が怪我したらどうすんだ！…ほら、こっちに運べ」
駐輪場の側で待機していたモルガンが俺を叱り、それからリノを一瞥して店の中に入っていく。俺はリノを抱えた。血で固まっていない金色の細い髪がさらさらと流れる。軽い。十四歳の体か、これが。
俺はモルガンの指示のままにリノを手術台の上に載せた。やはりリノ自身の固い意志により、傷口は埋まっていない。仕方ないから手縫いでやるか、とモルガンは外装医療器具を腕に取り付けた。血管や気道を縫い合わせている、様だったが、俺はちょっと直視できなくてリノの手を握り俯いていた。
手術自体は五分もかからず終了した。俺はリノの手をずっと握っていたが、モルガンに温かい茶を出されて初めて、自分の手が冷たく震えていることに気付いた。
「…何があったよ」
モルガンが俺の隣に腰掛け椅子を持ってきて座り、茶を啜り始めた。
「…今朝のナノマシン速報。見たか？」
「まだ見てねぇな」
「リノの開発した色覚補正モジュールがすっぱ抜かれてた。蒼天が公開しようとしてたやつだ。開発者の名前が登録したものと違ってた。リノ・ライノじゃなくて、リノ・カミナリノだった」
「……あー…」
それは、まあ、こうもなるか、とモルガンは納得したようだった。
カミナリノはリノの家名だ。そして、この科学技術大国トニトルスの神の直系であるという特別な意味を持つ。リノはその神に対抗しようとしていた。神と同じ土俵で、神を上回るナノマシン技師になるのだと。その最初の一歩が、あの色覚補正モジュールだった。論文は敢えてライノという偽の家名で提出した。十四歳の天才に、父親の名前は不要だった。
それが、どうだ。誰の思惑が働いたのか、表に出てきた時にはリノ・ライノの名前は消されていた。誤植だと思ったか？ふざけるな！案の定、速報の野次馬共は早速、親の七光だの実質親の仕事だのと言いたい放題だ。リノの才能を知ろうともせず、その名前ばかりに注目が集まる。俺はその記事を見た瞬間、自分の宮を飛び出して琥珀宮に向かって走り出していた。これをリノが見たら、見てしまったら。
扉を開けた。リノが、短剣を自身の首に当てたところだった。
「リノ！！」
俺は慌てて名前を呼んだ。リノはこちらを見たが、その時にはもう腕を動かし切った後だった。
「…こいつが意識を取り戻すかは正直分からん。取り戻したところで、死に取り憑かれたままだろう。俺とお前で交代で見張りするぞ、いいな？」
モルガンが空になった自分のコップを灰皿にしながら、俺に確認してくる。
「大丈夫だ。むしろ、もし俺がそん時寝てたら起こしてくれ。俺がこいつを助けようと思ったんだ。文句は…俺が聞かなきゃな」
「文句を言えるくらい機能が残っていればいいけどな…」
モルガンはリノの脳細胞をスキャンしていた。芳しくない、というのが正直な感想らしい。かなりのニューロンが壊死していて、未分化ニューロンが足りない。前に遊びでリノ自身がスキャンしたリノの脳細胞マップを元に専用のモジュールを入れてみるが──モルガンに、そこから先の言葉は無かった。
目覚めたリノは獣のようだった。
喉の傷は医療モジュールが働かず、自然治癒に任せているためまだ塞がっていないが、それが不快らしくすぐに傷を掻きむしろうとするので、俺はつきっきりでリノの看病をした。言葉遣い以外は上品で儚げでさえあったリノが快不快をはっきり示し、腹が減った分だけ貪り食べるのを見ていると、生きていてくれて良かったと思うと同時に後ろめたい気持ちにもなる。こんな姿で生き長らえることを、こいつは望んだだろうか。
リノは喋らなかった。モルガンによれば、発声器官が損傷しているとのことだった。本人が話したいと思えば医療モジュールが治してくれるだろうと彼は楽観視していたが、リノは俺が話し掛けてもムスッとした顔でこちらを睨んでくるばかりだ。話すという行為を理解できているのかすら怪しい。ただ、俺という存在には興味があるようで、傍に俺がいないと拗ねるし、俺が何か作業をしていると邪魔をするし、俺が諦めてリノに向き合うとひとしきり俺の顔で遊んで、満足したように眠るのだった。俺はようやく金色の仔猫が眠ったかと、リノの額にキスをして、拡張現実上に存在する自分の端末を開いて学校の課題をモルガンの店でこなす。二週間ほど、そういう日が続いた。
その日、急にリノは立ち上がった。脳内に埋め込まれた脳細胞補完モジュールが機能し始めたのだろうか。俺は呆気にとられて、うろうろする彼を眺めていた。色んなものを手に取っては首を傾げながら見て回る。危ないものは…っと！俺はリノが果物ナイフに手を延ばしたので思わず取り上げた。死にたいという気持ちすらもう残っていないかもしれなかったが、危険なことには変わりない。リノが不服そうにこちらを見る。俺は仕方なく、その刃物の先で自分の指を突いて見せた。視界に警告が出たので、痛みを遮断する選択をする。ぷつりと血が出る。痛くない筈だが、見ているだけで痛い気がしてくる。リノは興味深く俺の指を取り上げて、あっという間に傷が塞がるのを眺めていたかと思うと、ぱくりと咥えやがった。血が舐め取られる。ざらざらとした舌の感触が指先を這い、何とも言えず背筋がぞわりとした。
「…俺の血、うまいか？」
リノは指を咥えたまま俺の顔を見る。無の表情だ。そりゃそうだろう、他人の血なんて飲めたもんじゃない。
「今の見ただろ、あれは危ないものだから、お前は触るな」
そう教えてやると、リノは言っているそばから果物ナイフに手を延ばし、無造作に俺の手の甲に突き刺した。
「ってぇ！？何しやがんだこの…っ」
すぐに痛みを遮断するが、それでも刺さった瞬間は痛かった。果物ナイフを手刀ではたき落とす。リノはちらりと果物ナイフを見遣り、それから俺の手の甲を舐めようとした。獣に血の味を覚えさせてしまったか。俺は慌てて手を引っ込めて、リノを睨んだ。
「駄目だ。リノ、血は食いもんじゃない。人の体を傷つけるのも駄目だ。ほら、お前に怪我させられたから、俺は怒ってるぞ。分かるか？俺は、お前に、怒ってるんだ。」
人形のように可愛らしいリノの真っ直ぐな黒い瞳が俺の表情を読み取ろうとする。ここで絆されてはいけないと、俺は努めて怖い顔をしてみせた。やがて彼はそのインプットを彼なりに整理したらしく、悲しそうな顔になると、キョロキョロと辺りを見回し、モルガンがいつもふかしている煙草を俺に差し出した。俺は思わずきょとんとリノの顔を見てしまったが、リノは真剣なようだ。胸に押し付けられて、俺は彼の意図を理解したと同時に、久々に声を上げて笑った。
「…ああ、もしかしてこれ、食いもんだと思ってる？はは、俺は煙草はまだやらないよ。そうか…俺が怒ったから、機嫌取ってくれたのか。リノ様にそんなことさせたなんて、お前が正気に戻ったら俺は何されるか分かんないな！」
リノは少しずつだが、人間らしさを取り戻してきている。俺は嬉しくなって、小さい金色の獣を抱き締めた。リノはあまり理解できていないようだったが、抱き締められるのは気に入ったらしく、嬉しそうに目を細め、鼻をフンと鳴らした。
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