ある夭逝した天才の記憶

年上の灰色の男

クリスが変なのを拾って帰ってきたな、とリノは思った。彼がここ数日森に行っていることは分かっていた。クリスに仕込んであるボディメンテモジュールは、僕が見ようと思えばどこに居ても彼の居場所と健康状態を送ってくる。プライバシー？そんなもの、僕の飼い犬には無い。
モルガン工房宛にカミナから一報が入る。クリスが今から連れて行く三人の客人に協力してくれ、と。拡張現実が使えないから、ヘッドセットを準備しておいてほしいと。このご時世そんな人間いるのかと僕は驚いた。故障だろうか。モルガン本人は未読無視するつもりの様だ。まあ差出人がカミナなのだから仕方ない。クリスが来てから説得させよう。
下が賑やかになった。客人達が来たようだ。ヘッドセットを三つ持って店に降りる。クリスの声がする。
「叔父貴、リノはどこ？俺はリノに会いに来たんだけどー！」
…もう酔っ払ってやがる。何かテンションの上がることでもあったのだろうか。声を掛けようとして、客人には聞こえないのだと思い直した。
カランッ……
鐘を鳴らす。客人達は一斉にこちらを向いた。
オレンジ色の髪の女の子。狐色の髪の少年。灰色の髪の男性。多分女の子と少年は僕より年下で、男性はクリスより年上だ。
あ、でもこいつ、美人だ。見たことのない、ガラスみたいに瞳孔のない銀色の目をしてる。多分こいつにクリスが引っ掛かったな。相変わらず面食いな奴だ。
「リノー！会いたかったよー！」
クリスが飛び付いてきたのでブーストで受け止める。百九十センチの巨体で子供みたいな動きをするんじゃない。
「なに、クリス、出来上がるの早くない？師匠、僕にも何か作って。度数は強くても大丈夫、減りの悪いやつで良いよ」
モルガンに注文すると彼は頷き、棚を物色し始めた。
「クリス、離れてよ。この人達にヘッドセット渡したい」
クリスは答えない。一晩会わなかっただけでこんなにべったりになるのは珍しい。
「…もしかして何かやましいことでもあるの？あの灰色の人？」
僕が問い掛けると、クリスは腕をぴくりと震わせた。僕はふん、と鼻で笑ってやった。今更この程度で嫉妬などしない。
「ま、お前面食いだもんね。引き摺るからいいよ」
ブーストを掛けてクリスを背負ったまま三人の客人の前にヘッドセットを置く。
「クリス。ヘッドセットつけてって伝えて」
「ヘッドセットつけろって言ってるよー」
客人相手に随分ぞんざいだな、と思ったがクリスなりの処世術なのだろう。こいつはこうやって人懐こくするりと相手の懐に入るのが上手い。三人はそれを聞くとめいめいにヘッドセットを手に取った。なるほど、言葉は通じるらしい。
ヘッドセットの着用を手伝い、キャリブレーションを案内してやる。ヘッドセットを被ったなら、僕の声はもう届いている筈だ。雷様特製パッチを当てると、客人達は嬉しそうに辺りを見回す。外国で自分の国の文字が読めると安心するのだろう。そういう気配りがカミナに出来るとは思っていなかった。人間らしいところも残ってるじゃないか。
拡張現実で僕らの公開情報を読んだのか、少年が声を上げる。
「クリス十八じゃねーじゃん！」
「たはーバレたー！」
僕の荷物が背後で大声を出す。
「え、どうして分かったんです？」
灰色の男が少年に尋ねた。
「クリスの顔に書いてあるぞ」
「顔？ああ…なるほどこれか」
「なんでそんなすぐバレる微妙な嘘をついたのよ…」
女の子が呆れたようにクリスにツッコむ。
「実は今日誕生日でさー」
「それも嘘だよ。クリスはそういう奴」
多分、明確に年下だとアピールして灰色の彼に気に入られようとしたんだろうね。
「リノちゃん酷い！俺は害のある嘘はつかないよー！ただの冗談さー」
「クリスってゲイなのか？」
少年が切り込む。この子、面白いな。確かに僕らはそう見えてもおかしくない。
「いー！？いきなり何！！？藪から棒過ぎない！？」
荷物がさっきから五月蝿い。ここいらで僕のポジションを明確にしておかないと。
「あ、僕は男は嫌です」
「リノちゃんは梯子外すの上手いね！？可愛いね！！俺もゲイじゃないです。好きな人がたまーに男の時があるだけでーす！」
「さっき僕にナンパ吹っ掛けてきたのは？」
「せせセルシアさんリノの前で言わないでくれるかなぁ！？それは勿論！好みだったからだよ！！」
やっぱりね。僕は肩を震わせた。多分、笑ったんだと思う。で、灰色の彼の名前も憶えた。セルシアさんって言うんだね。

その後も会話は続き、ようやくクリスが荷物役をやめた。ふと気付くと、レオンという名らしい少年が僕のことをじっと見ている。クリスもそれに気付いたようだ。
「あー、レオン君もリノに惚れちゃったー？サンリアちゃんに怒られるぞー」
「ちっ違えよ！いやサンリア関係ないけど！どうやって喋ってるのかなって気になっただけだ」
「ああ、僕はほら、喉を怪我していてね。声が出せないから会話モジュールをインプラントしてるんだ。脳内のニューロン活動をスキャンして言語化して電子音声出力に送信してくれるやつ。僕は技師だから色々モジュール作っては自分の脳で試してるんだよね」
ニューロンの下りは嘘だ。モジュールに全置換しているなんて、この国でも言いふらせることではない。他国の人間なら、尚更だ。
「喉、治せばいいのにねー。リノは頑固なんだよー」
そりゃ、この傷はお前との絆の証だからね。治すわけない。
「治す必要性を感じないんだよね。脳スキャン即出力だと、音声出力よりも余程高速にマルチタスクにこなせるから。この会話だって実際かかってる時間の半分くらいで脳の出力は終了してて、君達のヘッドセットの調整やお酒の味に意識を傾けることができる。むしろ皆こそ僕の真似をすればいいのにと思うよ」
これくらいの嘘、僕には何の苦でもなかった。
「はー…ん、すげえなー…」
「レオンはご覧の通り、口より頭の回転の方が遅いからきっと意味ないわね」
サンリアと呼ばれた少女が笑いながら言う。ヘッドセットの下から顎を指で支えていたセルシアさんが口を挟む。
「原理は分からないけれど、でもそれって、会話の途中で相手の反応や不測の事態で声を潜めたりトーンを変えたり中断したりはできるんです？ああ、出来そうかな、考えさえすれば上書きされるのかな。でも、やっぱり歌とは相性が悪そうですね。歌は自分の声が体を震わせることや相手と響き合いリズムになることを楽しむものですから。
　折角耳に届くのは鐘の音よりも美しい声なのだし、是非治せるなら治していつか僕と一緒に歌ってほしいな、金糸雀と見紛う貴方」
おおっと、セルシアさんはそういう奴か。僕は一歩たじろいだ。そういえばこの人、大きい楽器らしきものを背負っている。歌唄いに偏見はないけれど、とりあえずこの人は貞操観念の低いタイプらしい。
「流れで口説くな！」
サンリアちゃんがセルシアさんに肘鉄を入れる。
「まーたリノがモテてるよ。妬けちゃうわー」
クリスが何故か自慢気に僕の方を見る。何だその顔は。
「何で男しか寄って来ないのかなぁ、このお店のせいかなぁ」
「おいおい、俺の店辞める気か？」
モルガンが片眉を吊り上げる。
「冗談。師匠から離れたら面白い仕事絶対減るもん。追い出されても居座るよ」
これは本気だ。ただ、もしかしたらもうすぐ死ぬかもしれないけど。その準備をしていることは、誰にも内緒だ。

三人は店を去った。この後雷様に会いに行くらしい。あの三人が、恐らく国外の〈剣の仲間〉。サンリアちゃんは不思議な形の剣を持っていた。レオン君の剣は普通の片手剣の様だった。セルシアさんの剣は見当たらなかったけれど、あの大きい楽器が怪しい。三者三様で面白い。僕のクリスが巻き込まれないなら、気軽に応援出来たんだけどね。
僕はクリスに、ある玩具を渡すことにした。武闘会で危険なのはきっとセルシアさんだろう。あの人の情報が欲しい。何とかして武闘会の前に、あの人を解析してやる。
その夜、クリスが帰ってきた。珍しく歌なんか歌っている。

幸せな国とは何だろう
事故や病気は無くなろう
それでも闇は残るだろう
雲の上でもまだ足りぬ
これより上は堪えられぬ
陽の眩しさに目が灼ける
夜の冷たさに手が凍る
求めるほどに逃げてゆく…

「聞いたことない曲だな。どうしたの？」
「これはねー…さっきセルシアさんが即興で作った曲。なんか、頭に残っちゃったんだよねー」
「なるほどね…」
この国に来たばかりだというのに、中々正鵠を射ている。詩人としては有能な様だ。
「…クリス。セルシアさんってどんな人？」
「んー、お金貰えるなら何でもしてくれそうな人」
「ひっど…」
「本人が言ったんだよー！そういう商売だったんだって」
「それでお前がコロリとやられたワケね」
「…リノちゃん、妬いてます？」
クリスがまた僕に抱き着いてくる。僕は忙しいってのに。
「妬く訳ないだろ。お前が誰と遊ぼうと妬んだことあった？女の子なら僕にも友達とか紹介しろって思うけど、野郎はいいよ、興味ない」
「俺のことは大好きなのにね」
「体の関係は持つ気はないけどね」
「…大好きなのは否定しないのか？」
「否定してほしかったの？相変わらず変態だなお前」
「酷くない？でもそんなリノちゃんが好き」
「じゃ、僕のことが好きなお前に頼みがある」
「ええ！？なになに、何でもするよ！」
僕はプリンタでドラッグパッチを三枚出力してクリスに渡した。
「これ、機を見てセルシアさんに使って？僕に頼まれたことは内緒ね。どうせあの人誘って遊びに行くでしょ、お前」
「う、うん…それはまあ、行こうと思ってたけど…。これ大丈夫なやつ？」
「いや？まだ新しくて医療モジュールも対応出来てない、法規制されてないだけの、バチバチにキマるやつだよ。三枚あるのは抵抗された時のための予備。使ったら介抱するとか言ってここに連れ込んで。僕はあの人の情報が欲しい」
「…割と倫理観無いよね、リノちゃんって」
「やだなぁ、それは僕とお前だけの秘密だぞ？」
クリスに上目遣いでウインクしてやると、クリスはぎゅっと目を閉じた。
「…もう何も見ない。今の絵を俺の墓場まで持っていく」
「あー、もうやだこの馬鹿…」
僕は目を閉じたままのクリスの唇にキスをした。クリスがぱっちりと目を見開く。
「えっ、今口に…」
「ほら、今のが報酬。先払いだから、宜しくね」
うおーっ！とクリスは吠えた。
僕はしまったなぁ、と思った。
リノモジュールの準備を始めてから、クリスに触れたくて堪らなくなっている。確かに以前の僕なら好きだとか簡単に認めなかったし、キスやサービスもしなかった。弱気になっているのだろうか。やっぱり一度だけ、抱かれておくか？