生まれ変わり

「生まれ変わった気分は、どうだい？」

　問いかけた言葉に、コーヒーを飲もうとしていた少女の手が止まる。
　美しい切れ長な瞳が、質問した男へ向けられた。

「今更ね」
「感想を聞いていなかったことに、今気づいたんだ」
「気分なんて、感動に決まっているでしょう？　ようやく、なりたい姿になれたんだから」

　少女の容姿は、一般的な女性よりも美しいものだった。
　艶のある黒髪に、吊り上がった二重の瞳。
　ふっくらとした小さな唇。
　小柄な体躯は守りたくなるような、加護欲を掻き立てられるものだった。

　男から見ても、少女は魅力的と言える姿をしている。

「貴方も、なんだか見違えたわね」
「さいごに会った日から、ずいぶん経っているから。君が直接、会いに来た時は本当に驚いたよ」
「単なる気まぐれよ。お世話にもなったし、挨拶くらいはと思って」

　そう言って少女は顔を逸らす。
　ツンとした様子に、男は懐かしさと共に、愛おしさすら感じていた。

「まさか、こんなに何度も、挨拶に来てくれるとは思わなかったよ」
「た、たまたま用事があったから！　一人で寂しそうだったし、ついでに来てあげているの！　勘違いしないでよね！」

　赤くなる彼女を見て、思わず笑ってしまう。
　少女は、ますます怒ってしまった。

「もう来てあげない！」
「ごめんよ。好きなもの食べていいから」

　すると少女は少しだけ気を良くしたようで、何を食べようかと、すぐに考えを切り替えた様子だった。
　そんな少女を眺めて微笑ましく思っていた男だが、突如ゴホゴホと咳き込む。
　少女が目を丸くした。

「え、ちょっと大丈夫？」
「……ああ、平気だよ。心配しないで」

　そう告げるが、少女は不安げな眼差しで男の背を摩る。
　根が優しいところは、昔から変わらないな――と、男は一人嬉しそうに笑った。

「まったく……妻や子供にも、見習ってほしいものだよ」
「そういえば、いつから来てないの？」
「ここ数年、姿を見ていないかな。たまに連絡はくるが、業務的な内容ばかりだよ」

　その言葉に、少女はムッと顔をしかめた。
　男の家族に思うところがあるようで、いつだったか「顔も見せに来ないなんて、信じられない！」と、怒りを露わにしていたのを、男はよく覚えている。

　けれど男は家族のことを、あまり気にしてはいなかった。

　妻は歳が離れているのもあって、最近は若い青年と遊び歩いているらしい。年上の男には、構っていられないのだろう。
　子供もすでに成人しており、仕事やプライベートで忙しくしている筈だ。そもそも、こんな父親の世話を任せたい、とも思っていない。

　ただ二人が顔も見せに来ないことを、少し残念に思うけれど。

「君だって、僕の様子を見に来るよりも、友達と遊びに行っておいで」
「友達と遊ぶのなんて、いつでも出来るわ」
「好きな人はいるかい？」
「いいえ。だって周りの人たちって、みんな子供だもん」
「僕からすれば、君もまだまだ子供だよ」

　少女はむくれてしまった。
　一人前のレディに、子供扱いは禁句だったらしい。

「決めた。すっごく高いパンケーキ、食べちゃうんだから！」
「好きなものをお食べ」
「また、そうやって子供扱い……」

　そうしたつもりはなかったが、少女をションボリさせてしまったことに、少しだけ罪悪感を抱く。
　けれど、どうしても少女に対する子供扱いは、抜けそうにない。
　少女と過ごした時間で培った、クセのようなものもある。
　だが、このように接していたい、という気持ちが、男の行動に出ているのかもしれない。

「せめて成人してくれれば、もう少し大人に見えるんだろうけれどね」
「成人って……」

　男の言葉に、少女はふてくれる。

「――そんなに待ってくれないクセに」

　少女の瞳に影が差す。
　まるで置いていかれた子供のような、泣きそうな顔になるのを、男はただ黙って見ていた。

「酷い人ね。せっかく再会できたのに、もういなくなるなんて」
「……ごめん。失言だったよ」
「もうすぐよね？　余命宣告の日って」

　男は確認の為、部屋にあるカレンダーへ目を向ける。
　赤いマーカーで、数日後の日付が強調されていた。

「そうだね。もうすぐかもしれないし、そうじゃないのかもしれない」
「曖昧ね」
「余命宣告といっても、過去のデータから導き出された、予測のようなものだから」
「でも私が成人するまでは、生きてくれないのでしょう？」

　すねたような口調で、少女は男を責める。
　いつもは大人びているのに、今日は随分と年相応に見えた。

「酷いわ。貴方も、神様も。私、貴方に会えると知って、ずっと探していたのに」
「そんなに僕と会いたかったの？」
「貴方は違ったの？」

　縋るように見つめられて、男は思わず口を開く。

「まさか。君との別れが辛くて、僕は何日も泣いていたんだよ？　また会いたいって、何度思ったことか。そんな君との再会が、嬉しくないわけがない」
「ほんとう？」
「誓って本当だよ」

　それを聞いて少女は嬉しそうに微笑んだ。

「私も、ずっと貴方に会いたかった」
「今日は随分と素直なんだね」
「私は、いつだって素直よ」
「そうかい？　以前は僕が頭を撫でようとすれば、すぐに逃げていたのに」

　すると少女の頬に、赤みが増す。

「それは……！　貴方が気分じゃない時に、撫でてくるから！」
「気づかなかったよ。そういえば君は、昔から気分屋さんだったね。今でもそうなのかい？　友達には優しくするんだよ？」
「余計なお世話よ、バカ！」

　いつもの調子に戻った少女を見て、男はホッとした。
　喜怒哀楽がハッキリしている様子に、昔はもう少し分かりにくかったことを思い出す。

「生まれ変わると、こうも変わるものなんだね」
「当たり前でしょう。生まれ変わっているんだから」

　それもそうか、と男は納得する。
　少女の手が、男の手に重ねられた。

「ねえ……貴方も生まれ変わって、また会いに来てくれないの？」

　切実に、少女が問いかけてくる。

「どうだろう？　そもそも君のような存在自体、異例な気もするけど」
「分かっているわ。でも……私、また貴方に会いたい」

　キュッと力が籠められる。
　こんなシワくちゃな手を取ってくれるのなんて、少女と看護師さん以外には居ないだろう。

「お願い。また会いに来て。私、何年でも待ってるから」
「……難しいことを言うんだね」
「いけない？」

「そんなことはないよ」

　男は自分の小指を、少女の小指にそっと絡める。

「指切りしよう。必ず会いに行って、君の好きなもの、好きなことを、今度は必ず一緒に楽しむから」
「ええ、約束よ。会いに来て。どんな姿になってでも、絶対に」

　少女からそんなことを言われたものだから、男は一瞬、蟻になって少女に会いに行く、自分の姿を想像した。
　きっと少女に気づかれず、踏み潰されるのだろうが、それでも構わないと思った。

　その時は、また生まれ変わって、会いに行けば良い。

　思いのほか少女との再会を楽しみにしていることに、男は自分で笑ってしまった。
　何十年の時が過ぎても、彼女への愛が冷めることはない。
　その事実に、今度は胸の奥が熱くなるのを感じた。