らしくないお前……からの、いつものお前

友人の告白

「最初見たときは、さほどでもなかったんだ。
　さらさらヘアがちょっと可愛いなと思ったくらいで。」

　クラスでもかなり仲がいいほうの友人竹東(たけとう)は、棚梁(たなはり)の奢った学食のホットコーヒーとホイップあんパンには手をつけないまま、語り出した。

「何回目に見かけた時だったかな……。
　中庭ですれ違ったんだけど、日差しに頬が光ってて、すごく白くて。
　俺、ドキッちゃって。

　それ以来、彼女のことばかり気になるんだ。」

　剣道部の猛者が、生気も抜かれたような顔でため息をついた。

「そうか。
　最近お前らしくない様子だなとは、思ってた。」
「見え見えか。」
「相手のことまでは、わからなかったけどな。
　それで？
　彼女への思いは、メシも喉を通らないくらいか？」
「ああ。
　すごく、切ないよ。
　こんな切なさは、初めてなんだ。」

　目を伏せた竹東はもう、涙をこぼさんばかりである。
　そんな友人に、棚梁は優しく言った。

「まあ、こうして打ち明けてくれたわけだし？
　二人で考えようぜ。」
「ありがとう、心の友よ。」
「とりあえず、オレの奢りを受け取れよ。
　腹が減っては戦はできぬ。
　お前にはわかってるだろ、剣道部！」
「ははは、そうだな。」

　竹東はホイップあんパンをかじり、コーヒーを飲んだ。

　数十分が経った。

「ばっかやろー！　おめーは中学生か！
　この年になったらな、少しは風情ってもんも考えるぜ！　何が奪っちまえだ！」
「だよな！」

　二人は少々お下品なトークで爆笑していた。
　竹東の顔はイキイキとしていて、ガハハと笑っていた。

　切ない恋心と思われたそれは、たまたま目に焼きついたカワイコちゃんと、空腹とのコラボレーションによる、幻だったようだ。

「お前に話したら、なんか気分変わったわー。
　俺、むだに思いつめてただけかも知れねえ。」
「話してくれて良かったよ。
　お前がしょぼくれてっと、教室の空気が重くてかなわねえ。」
「俺、普段そんなに騒がしくねえべよ。」
「見た目だよ、見た目。
　図体のデカイのがしょんぼりしててみろ。
　周りは騒ぎにくいぜ。」
「ははは、そいつはすまなかった。
　ま、元気出たし、彼女のことはおいおい考えるわ。
　今は全国大会のほうが大事だ。」
「そうそう。
　そうきてくれねえとな。」

　棚梁はいつもの竹東を前に嬉しくなった。

「またなんかあったら、いつでも話せよ。」
「ああ。これ、サンキュー。
　礼は、全国大会覇者との記念撮影な。」

　竹東は空の紙コップとあんパンの包み紙を軽く掲げて笑った。