土の楽園で会いましょう

「は」

　金色の美しい竜。まばたきをしても消えないそれを見上げて、ぽかんと口を開ける。竜なんて、物語の中の伝説の存在だ。実在するはずがない。
　ぐるぐるとふざけた動きで空を泳ぐ竜は、やがて高度を下げ始める。不意に、ウルドはその竜と目が合ったような気がした。目を細め、ぴたりと動きを止めた竜は、ぐるると小さく、喜ぶように喉を鳴らす。

『えっと、なんだったかなあ……、ああ……、えー、そなたたちはやりすぎた。長すぎる戦で大地は血に染まり、死の穢れが森を腐らせる。許しがたい罪だ』

　ひどい棒読みだった。竜の表情なんて読めるはずもないのに、適当に言っているのがなぜか分かる。

「な、なんだ……あれは……！」
「竜？　喋っている、のか……？」
「化け物！」

　争いの手を止め、誰もが空を見上げていた。恐れと動揺が一気に広がっていく。けれど、人々の喚き声など聞こえぬとばかりに、ばさりと竜は雄大に翼をはためかせるだけだった。

『よって、喧嘩両成敗！　……じゃなくて、炎で以ってその罪を注ぐがいい、愚かな人間ども』

　とってつけたようなおどろおどろしい宣言とともに、世界は炎に包まれた。

　竜が咆哮する。
　びりびりと体が震えて、動けなくなった。
　空気が震え、竜の口から飛び出した炎の雨が大地に降り注ぐ。熱気がゆらめく間もなくかき消されては、耳を塞ぎたくなるような轟音が次々に辺りを満たしていった。
　ひとり、またひとりと人が炭へと姿を変えていく。熱に煽られ、視界が赤く染まっていく。悲鳴さえ上げる間もないほどの高温で、命という命が炎に包まれ消えていく様を、ウルドはただ茫然と見つめていた。

「あ、ぁ」　　

　声も出なかった。何が起きているのかも分からない。神罰というものがあるのなら、きっとこういうものなのだろう。冗談のような光景を前に、ウルドは何もできなかった。無意識のうちに後退りしようとして、それさえ叶わず膝が抜ける。握っていたはずの剣を、地面に落としたことすら気付かなかった。
　がくりと座りこむ寸前、力強い腕がウルドの体を支えた。背後から回ってきた腕が、ウルドを抱え込むように、するりと上半身に絡みつく。

「どうしたの、ウルド？　真っ青だよ」

　がたがたと震えながら背後を振り仰ぐ。ウルドを後ろから抱きしめているのは、見たこともない青年だった。先ほど空に浮かんでいた竜とまったく同じ、輝くような金色の髪が肩から伝い落ちてくる。こめかみを飾るうろこの名残と、人知を超えた美しさは、彼が人間ではない存在であると、ありありと主張していた。

「もしかして熱かった？　ウルドは燃やさないようにって気を付けてたんだけどなあ」

　場違いに穏やかな微笑みが恐ろしくて仕方がない。危険な、関わってはいけない存在だと本能が叫んでいた。

「袖が焦げちゃってるから、このせいかな？　とりあえず脱いどく？」

　けれどその本能的な恐怖とは裏腹に、のんびりとした口調と、ズレた物言いを聞くたび、ウルドの体から力が抜けていく。

　だって、ウルドはこの声をよく知っている。ずっとずっと聞きたいと願っていたのだ。

「…………サウィン？」

　まさか、と思いつつ呼びかけると、人外の男はぱちぱちと不思議そうにまばたきをした。