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お疲れさん
目覚ましの音ですうっと覚醒する。
葵は手を伸ばしてアラームを止めた。体を起こしてベッドから降りる。うん、体調は悪くない。
制服に着替えて部屋を出る。
リビングへ行くと、母がキッチンで朝食を作っていた。葵はソファーにカバンを置き、「おはよ」とキッチンに入った。
母がにこやかに応じる。
「おはよう。今日も作るん？」
「うん」
葵は冷蔵庫から卵をみっつ取り出し、フライパンをコンロに乗せた。熱してから油を引き、かき混ぜた物を流し込む。
玉子焼きを作るのは日課である。
「一日も欠かさず」と思い込んでいるわけではないが、いまや朝のルーティンのひとつになった。途切れたらむしろ調子が狂うかもしれない。
切り分けたそれをお皿に乗せ、冷ますあいだに食事を済ませる。朝食時のキッチンに玉子焼きが置いてあるのは、一ノ瀬家にとっての日常だ。
ナナセと最後の別れをした日。
学校を早退したうえ門限を破った葵を、両親は問い詰めようとした。だが帰宅した娘のひどく気落ちした顔を見て、母がそっと尋ねた。
「なんかあったん？」
葵は答えられずかぶりを振った。
言葉にしたら現実を目の当たりにすることになる。いまはまだ受け止める自信がなかった。
「ごめんなさい。今日は……もう眠りたいん」
家族は戸惑ったが、それが最良らしいと判断した。母がいたわる。
「お風呂どうする？」
「……入る」
「ゆっくり浸かってき」
葵は、友人の届けてくれたカバンに気付き、ふと思い出した。
「お母さん、ごめん。お弁当……食べられへんかった」
「気にせんでええよ。傷んでるやろうから、ほかそ（＝捨てよう）。そういう日もあるわ」
自分の弁当は渡したが、もうひとつを手にシンクへ向かう。
母が提案した。
「一緒に洗っとくで？」
「ううん、これは私が」
袋から弁当箱を取り出す。
フタを開けたとき、中身の一部だけなくなっていることに気付いた。そこに詰めておいたのは、玉子焼きだ。
とたんに葵の視界が潤んだ。
もう我慢できなかった。葵はひざまずいて泣き出した。
突然のことに驚いて、家族が彼女に呼びかける。
「どうしたん。なにがあったん」
母に肩を引かれて、葵はわずかに体を起こす。心配そうな相手に向かって、声を絞り出した。
「ナナセが……遠くに行ってしまったん」
直後に、母に抱きついて嗚咽を漏らした。なにも考えられず、深い沼に沈み込んで溺れる。
しばらくして落ち着いたころ、母が何度も背中を撫でていることに気付き、肩に置かれた父の手を感じた。きっと悠貴も気遣わしげな顔をしているだろう。
葵はうつむいたまま言った。
「……ありがと」
母が静かに確認した。
「お風呂、入れる？ 明日でもええで」
「大丈夫」
「上がったらハーブティー淹れたげるから、こっちに顔、出しな？」
「うん」
葵は、家族に詳しい事情は説明しなかった。それでも、どうやら辛い別れを経験したらしいと理解してくれた。
彼女が部屋で泣くと、翌日はみんなことさら優しい。声を殺して嘆くのは難しいから、葵は周りに甘えた。
学校は一日だけ休み、あとは普通に登校している。
葵は毎日、玉子焼きを作る。ラップにくるんで広場の木の根元に置き、学校がある日は帰りに、そうでないときは翌日に回収した。
こんなことをして、意味があるのだろうか。
けれどお供えするようになって知った。供養とは、相手のためにするのではなく、自分のためにするものなんだ。
ささやかな行為が彼女の心を支えた。
「お母さん、今日いつ来るん？」
朝食の場で葵が尋ねると、母が楽しそうに答えた。
「お昼すぎに行くわ。木山さんと森沢さんと待ち合わせてな。高校の文化祭ってどんなやろ？ ワクワクするわぁ」
「中学とそんな変わらへんで」
「葵、劇に出たらよかったのにー」
「副委員長やのに、出演までしたらぶっ倒れるわ」
彼女は弟に目を向けた。
「悠貴も来るん？」
「友だちと行く」
すると話題に入れない父がため息をついた。
「ええなぁ、三人とも。会議やなかったら休みたかったわ」
「えっ、お父さん来るつもりやったん？」
「なに、行ったらあかんのか？」
憮然とする父に葵は笑った。
「そんなことないけど。想像してなかったからビックリした」
「でも無理やしなぁ……」
あまりに残念そうなので、彼女はフォローした。
「写真できたら見せたげる。んで文化祭の話、いっぱいするから」
「楽しみにしてるわ」
今日はとうとう文化祭当日だ。
準備期間はあっという間に過ぎ、劇はそこそこの完成度を見た。さすがに最優秀賞を狙えるほどではないが、取り組んできたものが形になるのは感慨深い。
母や弟もどことなくウキウキしている。この空気がお祭りだ。
葵は家を出て広場に上り、玉子焼きを供えた。
そして心の中で語りかける。
とうとう文化祭や。今日明日で終わりやと思うと淋しいわ。そのぶん、楽しまなあかんな。
ナナセも覗いてみて。面白いもんがいっぱいあるで。
「じゃ、行ってきます」
葵はにっこり笑いかけ、その場に背中を向けた。
短いホームルームのあと、展示や模擬店のための準備時間が取られ、放送が入った。
「これより第三十一回、宇津高校文化祭を始めます」
クラスの出番は昼すぎなので、ほとんどの生徒は校内を回るため教室を出ていった。柏崎と葵、主役級の出演者が打ち合わせの仕上げをする。
昼前に、葵は友人と模擬店を覗いて空腹を満たした。
教室に戻ると、じきにクラスメイトも集まった。必要な物を揃えて体育館へ向かう。
舞台袖で出番を待つときは、みんな緊張の面持ちになった。前のクラスが終了したあと、進行役が次の劇について説明する。
こちらの準備が整ったところで幕が上がった。
本番ではなにがどう転ぶか分からない。葵はハラハラしながら様子を見守ったが、劇は徐々に軌道に乗った。
かつて「降りる」と言い放った準主役が、主役の長すぎる間をフォローして事なきを得る。やがてクライマックスへ移行していく。
思った以上の出来に葵は感動し、満足のため息をついた。
いろいろあったけれど、振り返ってみると、ひとつひとつがキラキラしていた。
「お疲れー！」
「やったぁ、終わった！」
教室に戻ってくると、ねぎらい、安堵、解放感といった声があちこちから上がった。文化祭は明日もあるけれど、クラスの出し物は無事に終了した。
なにより、みんな楽しめたようだ。
ひとまずの片付けをし、残り時間を楽しむために誰もが教室をあとにする。
葵は母と落ち合って、劇の感想などすこし話をした。悠貴の姿を見つけることはなかったが、適当に回っているのだろう。
母と別れて教室に戻る。
席に着いて文化祭の終了を待っていたら、数人と雑談中だった柏崎が抜けて歩み寄ってきた。
「お疲れさん」
「あ、お疲れさま。ちょっと前まで『どうなるんやろ』思うたけど、成功やんね」
「てゆうか、本番であれだけこなせるんやったら、『もっとはよう本気出せ』いうの」
「あはは。ええんちゃう、結果よければ」
柏崎もふっと笑った。思い出したようにポケットに手を突っ込み、それを彼女の前に差し出した。
葵が「なん？」と手を出すと、饅頭がひとつ乗せられた。
「どうしたん、これ」
柏崎はなぜかすこし困った顔をした。
「疲れが取れるで」
葵が戸惑っているうちに彼は気を取り直した。
「明日もがんばろ」
そして背中を向けたので、葵はあわてて「ありがと」と声をかけた。
すると相手は振り返ってうなずき、もとの席に戻っていった。
葵はしばらく饅頭を眺め、せっかくだからと包装を開いた。一口食べて餡の甘みにホッとする。
とりあえずは、自分からも自分に向けて。
お疲れさん。
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