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置いていかないで
薄い青空の下、生徒たちが通学路を歩いていく。
賑やかな集団や、後輩が先輩に挨拶する声。校庭が近づくと、朝練を終えたハンドボール部が引き上げていくところだった。
葵は校門を通って下足室を過ぎ、廊下を進んだ。
教室に入ると、クラスメイトがお喋りしている。何人かと挨拶を交わす。席に着いてしばらくたってからチャイムが鳴った。
ホームルームで担任からの連絡事項を聞く。教科書とノートの準備をして、数学の開始を迎えた。
やがてチャイムが鳴り、二時間目の化学室へ移動した。実験、レポート、使用した器具の片付け。一分一秒が長く感じる。なのに、気付くと授業は終了していた。
葵は自分の心が不規則に揺れていることを感じたが、なにか失敗して周りに迷惑をかけるような事態は起こっていない。大丈夫、たぶん。
化学室をあとにし、友人らと教室へ戻る途中で。
葵はふと足を止めた。そして振り返る。なぜか、そうしなければいけない気がした。
休み時間のざわめき。
次いで窓の外に視線を落とす。誰もいない校庭と静まり返ったプール。導かれるように、その先の林へ視線を向ける。
葵はかすかに唇を動かした。
ナ、ナ、セ……？
まさか。でも。
パズルがピタッとはまる。彼女が「弁当箱を取りに寄る」と言ったとき、彼は「待ってる」とは答えなかった。
友人たちが振り返り、「どうしたん？」と尋ねてくる。葵は自分が持っていた授業の道具を押しつけて、即座に廊下を駆け出した。
「ナナセ！」
広場に辿り着いた葵は、呼吸を乱しながら叫んだ。
誰もおらず、ただ木の根元に弁当袋が置かれている。辺りを見回したが、求める姿はなかった。
大きく息をついてから木に歩み寄る。弁当袋を持ち上げると、朝と同じ重みを感じた。
ああ、やっぱり……。
ナナセはもう食欲などなかったのだ。
だったら必要ないと言ってくれれば。……いや、そう告げられたら、自分は哀しい顔をしただろう。彼だって、できれば食べたかったに違いない。
「ナナセ……」
改めて周囲をぐるりと見渡す。どこかへ出かけたのかもしれない。きっとそうだ。
さまよう視線を馴染みの木に向けて、ゆるゆると下ろす。放射線状に根が伸び、地面に潜り込んでいる。
そのとき、葵の目が小さな楕円形のものを捉えた。
近づいて凝視する。それは仰向けになった一匹のセミだった。葵は全身を硬直させ、ガクッと膝をついた。
茶褐色の体に透明の羽。ピクリとも動かない。
葵に昆虫の見分けなどつかない。だがそのセミこそが、かけがえのない相手だと感じた。
「ナナセ……？」
弁当袋を置いてじっと見つめる。腕を伸ばし、小さな体を手のひらに乗せた。
作り物のようにセミは微動だにしない。すでに息を引き取っている。鳴くことも飛ぶことも叶わない。
葵の視界が一気に潤んだ。
涙が頬を伝って落ちていく。鼻をすすって切れ切れに息を吐いた。
「ナナセ……」
彼の体はここにある。けれど、もうここにはいない。
目を合わすことも、話すことも、笑うことも、歌うことも、なにもかも。こぼれ落ちて戻らない。
ナナセは、あまりにも遠い場所へ行ってしまった――。
独りにしないで。お願いだから、帰ってきて。
もっと一緒にいたかった。いろんなものを見て、あれこれ喋って。楽しめる場所が、まだまだたくさんあった。
私はなにをしてあげられた？
ささいな出来事で大喜びする彼、思わぬ状況に驚く彼、困って苦笑する彼、真剣に見つめる彼、そしてキラキラした目で空を仰ぐ彼……。
すべて過去になる。
認めたくなくても、手のひらの存在は沈黙している。
置いていかないで。独りでなんて生きていけない。ナナセがいなければ、私は空っぽ。怖くて呼吸もできない。痛いばかりで、心なんていらない。
神さまはどうして、こんなひどいことができるの。ああ、私のせいだろうか。
どうすればいい？
どうしようもない。
葵は声を上げて泣いた。そして心の中で叫んだ。
ナナセ……！
とことん涙を流したあと、葵は幹にもたれてぼんやりした。
感情がこみ上げてくれば、ふたたび慟哭する。やがて嘆く気力もなくなった。ずっとこうしていようか、亡骸と共に。
でも埋葬してあげないと……。
セミを弔う方法なんて分からない。彼が眠るのはどこがいい？ やっぱりこの木の根元だろう。
すぐには行動に移せなかった。とっくに息絶えたカラダだとしても、離別するには時間が必要だった。
枝葉の向こうが夕焼けに染まるころ、葵は平たい石を手にして、木の根元を掘り返した。それが終わると、寝具としてのハンカチごと、彼を持ち上げる。また感情がこみ上げた。落ち着いたところで、亡骸を穴の底に置く。
現実感がなかった。もしかしたら息を吹き返すのではと、妄想じみたことを考える。
「ナナセ……」
呼びかけてから、続ける言葉に迷う。働かない思考の中でさまよった。
なんとか声を絞り出す。
「……おやすみ」
意を決して土をかけた。
あっという間に彼の姿が見えなくなる。土を撫でて平らにする。作業を終えた葵は深々と息をついた。
ナナセ、これでええ？
唐突に、涙がポタポタあふれた。地面に落ちて土を濡らす。
こちらの記憶や感情が伝わっていく。この下で眠るのは亡骸なのに、そう思った。声には出さず語りかける。
ナナセ、まだ信じられへん。でもホンマなんやな。
苦しなかった？ 看取ってあげたほうがよかったんかな。
ごめん、今は笑われへん。いつ笑えるのかも分からへん。お願い、呆れんといて。
ナナセといた時間が鮮やかすぎて、世界がモノクロになってしまった。
それでも、自分はこうして生きている。
いつか元気になるんかな。想像できひんよ。
でも、可能性がゼロやなんて思いたくない。
なにをどうしたらええんか分からん。明日のことも考えられへん。やから、せめて一秒だけ進んでみる。
あまりにも小さすぎる。こんなん意味あるんかな？
でもナナセは私のこと、私より知ってる。今さら呆れたりせぇへんか。
なぁ、ちゃんと幸せやった？
私は、会えてよかった。
もうすこしだけ抱きしめてて。この波が落ち着くまで。
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