待ち逢い

ひとつひとつ

　文化祭の二日目、葵のクラスはのんびりしていた。ほとんどが出払い、残った生徒もダラダラ過ごすか、大道具などを片付けているかだ。
　葵も友人と校内を巡った。
　写真部、美術部、映研などは気合が入っていて、見応えがある。ちっとも怖くないお化け屋敷や、いかにも適当なバザーもあったけれど、生徒が完成させた出し物には違いない。
　文化祭なんて、なくなってしまえばいい。そう思うときもあった。
　でも本当に行われなかったら、きっと淋しい。うちのクラスの手作り感あふれた劇でも、準備期間は張り合いがあった。

　教室で文化祭終了の放送を聞いたあと、クラスは解散した。実行委員は残り、明日以降の後始末について話し合う。終わるころには外が薄暗くなっていた。
　教室をあとにし、「担任にまとめの報告をする」と言う柏崎とは別れて、葵は下足室へ向かった。
　ローファーを履いていると、近づいてくる足音がしたので振り返る。そこにはクラスメイトの女子二人がいた。
　彼女らはかつて、「副委員長の要領が悪く、それによってクラスが混乱する」と非難した二人だ。
　葵は反射的に顔をこわばらせたものの、実感としては『ずいぶん昔にそんなこともあったなぁ』となかば他人事である。なにせ、それからの日々が濃すぎて、まるで半年や一年ほど過ぎたような感覚だ。
　彼女らがまだ学校に残っており、歩み寄ってきたということは、話でもあるのだろうか？　葵はすこし警戒心を抱いた。
　二人は目の前に立った。片方がおずおずと口を開く。
「お、お疲れさま」
　葵は予想外の言葉にきょとんとした。
「……お疲れさま」
　とりあえず応じてみる。
　彼女らは顔を合わせて、それから意を決したように言った。
「あのう……前は、けなしたりしてごめん」
「私ら作業もいいかげんやったくせに、一ノ瀬さんのことあげつらって、アホやった」
「委員の二人がまとめてくれへんかったら、絶対に昨日みたいにうまくいかんかったよ」
「一ノ瀬さんががんばってくれたからやわ。私、参加すんの楽しなっとった」
「やな。面白かった」
　思わぬ言葉を次々と送られ、葵はあっけに取られた。
　二人は不意にしゅんとした。
「だからごめん、ひどいこと言うて。一ノ瀬さんがイキイキしてんの、うらやましかったんかも」
「自分がおんなじ立場やったら、ぜんぜんできひんと思うし」
　そこまで続けて、彼女らは「あれ、なにが言いたいんやっけ？」「あー、分からんくなってきた」と混乱の様子を見せた。
「ともかく！」
　一人が詰め寄ったので、葵は思わず背筋を伸ばした。
「文化祭たのしかった。ありがと」
「ありがとう」
　葵はすんなりとうなずいた。
「こちらこそ。私、べつに気にしてないから。がんばってくれてありがと」
　ようやく二人はホッとした笑みを浮かべた。
「それじゃ、また明日」
「バイバイ」
　そしてその場から離れていく。けれど途中でピタッと止まり、振り返った。
「一ノ瀬さん痩せた？　無理してんちゃうかって、みんな心配してたで」
「えっ、大丈夫。けっこう委員長に押しつけたし」
　おどけて肩をすくめると、彼女たちは安心した様子で去った。
　一人になった葵は深く息をついて、靴箱にもたれた。
　予想外の展開で混乱している。もちろんイヤな感じではない。胸の中はあったかかった。
　わざわざ謝りに来るなんて、あの二人、けっこう引きずってたんだ。たしかに自分も落ち込んだけれど。
　あれからいろいろあったから。
　みんなに心配させたなんて、まったく気付かなかった。普通に活動していたつもりだけれど、思うほどいつも通りではなかったのかもしれない。

　ほんとうは、辛かった。
　もちろん学校のことではなく。日常を送りながらも、心はそこになかった。
　いつか笑顔を見せてあげたい。でもどう歩めばいいのか。
　また逢えるっていつ？　いますぐあの笑顔が見たい。
　玉子焼きを広場に供え、その日の出来事を語りかける。次第に、彼は耳を傾けてくれている、と感じるようになった。
　見ることも触ることもできない。
　けれど、そばで葵を見つめているのかもしれない。
　授業前でも、食事中でも、ベッドに潜り込んだあとでも。心を開けば、彼は傍らにいる。
　川の涼しげな流水音に、空を伸びる飛行機雲に、色とりどりの花に、吹き抜ける心地よい風に。リン、と心が鳴ったとき、葵は彼を感じた。
　なぁ、分かる？　素敵やね。
　いま、彼の目はきっとキラキラしている。
　ヒトのカタチをしていたころは、朝夕と土日だけ一緒だった。いまはずっと隣にいるとしたら？
　心強い。
　そして、心しなければ。
　無理する必要はない。でも投げやりな姿を見せたら、情けない。自分はこうして生きているのだから。
　そばにいる？
　ううん、すこし違う。
　授業でノートに記す一文字に、教室掃除で足元に落ちた一枚の葉に、頼まれた買い物の重みに、ベランダをびしょ濡れにする強い雨に、彼が宿る。
　ひとつひとつと向き合うことが、彼につながっていく。

　抜け殻になって「なにもかもどうでもいい」という思いから、一気に目が覚めた。
　ああ、心を忘れたあいだに、いったいどれだけのものを見過ごしただろう。取り戻すことはできなくても、いまから。
　小さなカケラを積み上げていく。
　なぁ、お願い。「世話のかかるやっちゃなあ」と苦笑いして、もうすこしそばにおって？

　痩せたのは事実だ。
　食べられなかったわけではない。それまでと同じだけの量を口にした。なのになぜか体重が減っていく。
　それは一週間で止まった。ナナセと別れた直後は、知らず知らずのうちにどこかでエネルギーを消費していたのかもしれない。
　文化祭が終わって、またひとつ区切りがついた。
　進むのは一秒ずつでもいい。積み重なっていけば、未来が現在になる。
　そんなふうにしかできない。
　そんなふうにならできる。

　自分が出会うものに彼が宿る。
　校舎を出た葵は夜空を見上げ、下足室での和解を思った。
　これってナナセからのプレゼントなん？
　そう思うと、さらに心があたたかくなった。
　ありがとう。
　ナナセが満面の笑みを浮かべる。そのまぶしさが尊くて、葵は屈託のない笑顔を広げた。