SAMURAI SNIPER

壱 〜男、昼は店主、夜は処刑人〜

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天保七年、如月。将軍徳川家斉のお膝元である江戸に、今日も平屋造の一軒の茶屋が、藍色の暖簾を掲げた。

茶屋の名は”福地屋”。
”福地屋”の店主のもとには、毎日江戸の各所から人が集まる。
旅人や人足、飛脚に駕籠かき。
店主の作るみたらし団子が有名で、それ目当ての客もいるほどだった。

「…いらっしゃい。注文は？」

店主の名は、燎火といった。
燎火には一つだけ、誰にも言えぬような秘密を持っていた。

"人殺し"である。

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夜。人も途絶え、喧騒で溢れる江戸が静まり返った丑三つ刻。

福地屋の奥、戸の向こうには、木製の縦長の箱が置かれている。
何重にも鍵が掛けられ、鎖まで巻かれたその箱は、如何にも曰く付きの、重々しい雰囲気を醸し出している。
月光も届かぬ中、店主は鎖を解き、銀色の鍵、真鍮色の鍵と、様々な鍵を幾つも使って錠前を開けていく。

ガチャン、ガチャンと、最後の錠前を開け、箱を開けた。
中には、銃が一丁、収められていた。
燎火はそれを手に取り、縦長の箱の、横の箪笥から火薬と鉛玉を取り出す。

弾と火薬を筒の先から棒で詰め、いつでも弾を放てるようにし後に、銃を白い布で包んだ。

「…今夜もか…」
一人、店の台所で呟くと、店主は布で包んだ銃を持ち出し、裏口から店を出た。

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店を出た燎火は、懐から一通の文を取り出した。
紙はもうこの時代には流通していたものの、男への手紙は、紙ではなく"注連縄"の巻かれた縄木簡が使われていた。
木簡は紙に比べれば丈夫であり、湿り気にも強いからである。

縄木簡には朱文字でこう書かれていた。

『兵衛奴助蘇郎 江戸 蔵前 卑属殺シ コノ男ハ卑属を私欲ガ為ニ＿＿』

人名と、地名。そして罪名と、その詳細…。
『卑属殺シ』とは、自分の子や孫を殺した罪のことである。
兵衛奴は、自分の子を殺したのだ。

燎火は縄木簡を懐に戻し、丑の刻の江戸を一人歩いた。

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「冬の夜はさみぃなぁ…」
一人、夜の江戸を歩いている者がいた。

この男の名は八六。
江戸近辺に住む、しがない本百姓である。

八六は、夜の散歩を日課としており、今日ははるばる浅草の南、蔵前まで歩きに来ていた。

「ん？ありゃ誰だ…」
八六は、蔵の前で男が立っているのを見た。男は、布で包まれた、細長いなにかを持っていた。
その男を、八六は物陰に隠れつつ、ついていくことにした。

どことなくその布を抱えた男に、怪しい雰囲気を感じ取ったからである。

歩き始めた男についていっていると、ある蔵の前で足を止めた。
すると、男は蔵を目にも止まらぬ速さで忍びのように登り、屋根に乗った後、姿を消した。

「な、なんじゃあありゃあ…！？」

八六は大層驚いた。
あれは物の怪か、人に化けた鎌鼬かなにかかと大層驚いた。

其の後である。

タアァアアン！！

「！？」

何かが爆発したような音が、丑の刻の江戸に響いた。
その音の聞こえた方に、八六は走って向かった。

一人の男が死んでいた。

頭には穴が空いており、穴から赤い血と蒸気が吹き出していた。

「こ、こりゃあ…」
八六は死体の前で尻餅をついた。

「鎌鼬、鎌鼬の仕業じゃぁ…物の怪じゃあああああああ！！！」

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「タアァアアン！！」

「…また一人、罪人が浮世から消え失せた」
蔵の屋根の上で、燎火は銃で兵衛奴の頭を撃ち抜いた。

この男、燎火は，お天道が出ている昼は江戸で茶屋"福地屋"を経営する店主。
月の顕現する夜、丑三つ刻は江戸の町奉行、大草 高好 直属の"処刑人"。
それも、ただの罪人を処刑する"処刑人"ではない。
遠い大阪の都市、堺で鋳造された鉄砲"火縄銃"を使い、幕府が公には裁けない罪人の死罪を執行する"火縄処刑人"であった。

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