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【第１章】弱虫姫の騎士
（ああ、ついにこの日が来てしまったわ……）
ここはラウステラ国、王城。
王女のための居室の一つ。
ラウステラ王国の第一王女、ネリネ・リーリア・ラウステラは、大鏡に映る自分の姿にひどく不安げな眼差しを向けた。
相変わらず、今日も今日とて冴えない顔と風貌だと、自分でもそう思う。
背に流した髪はこの国では珍しくもない、くすみのある亜麻色。恐れのあまり眉尻が下がっているせいで、淡い桃色の瞳は実際よりも暗い色味を帯びて見える。
せっかく明るい白のドレスをまとったのに、どこかどんよりと近寄りがたい雰囲気が滲み出てしまうのは、ネリネの顔に浮かぶ表情が暗く沈んでいるせいだ。
――ラウステラ王国の弱虫姫。
使用人達によってよく手入れされた鏡が映し出すのは、そう誹られても仕方のないほどの姿だった。
ネリネの髪にカサブランカの花飾りを添えた侍女のマリーナが、鏡越しに優しく微笑みながら声をかけてくる。
「姫様、これですべてのお支度ができました。とてもよく似合っておいでです。誰がどう見ても、女神フィリス様のようだと惚れ惚れすること間違いなしですわ」
「あ……、その。あ、ありがとう……」
お礼を言おうとした声は案の定、消え入りそうなほど弱い。言葉尻などは掠れて息も同然で、侍女達みんなに聞こえたかどうかも疑わしかった。
事実、侍女達の間には困ったような、微妙な空気が流れている。
その空気を壊すようにして扉が開かれたのは、それからまもなくのことだった。
「お姉様！ 準備はできたの？ 今日は誓いの儀式なんでしょ？」
「プリシラ姫様、お待ちになってくださいませ！ ネリネ姫様のお邪魔になったらいけないと、あれほど申しましたのに……！」
「邪魔なんかしないわ。お姉様の晴れ姿を見るだけだもの。ねえお姉様？」
「あ……」
愛らしく首を傾けて顔を覗き込んできた妹姫に、ネリネは思わず口を噤む。
プリシラ・リーリア・ラウステラは、ネリネの一つ下の妹だった。
木苺を思わせる色のあざやかな髪に、くりっとした漆黒の瞳。
ネリネとは違って、表情豊かで容貌も愛らしく、愛嬌があって話し上手。民からも王宮に出入りする貴族達からも、ラウステラ王国の妖精姫と呼ばれて親しまれる王女だった。
気後れするネリネの様子が癇に障ったのか、プリシラが口を尖らせて言った。その眼差しには、まぎれもなく軽蔑の色が滲んでいる。
「なあに、お姉様？ 言いたいことがあるんだったら、はっきり言ってくれなきゃ聞こえないわ。やっぱり今日も、不細工な顔。あーあ、可哀想。せっかく綺麗なドレスなのに、お姉様なんかに着せられてきっと泣いてるに違いないわ」
「姫様、何をおっしゃるのです！」
プリシラが吐き捨てた嘲りの言葉が聞き捨てならなかったのか、マリーナがネリネをかばうようにして前に立つ。
けれどプリシラが動じることはない。ますます不機嫌そうな顔をして、マリーナを睨みつける。
「何？ 本当のことを言っただけでしょ？ それの何がいけないのよ」
「本当のことではありませんでしょう？ ネリネ姫様はこれ以上ないほどお美しくなられましたのに、なぜそのような心ないことをおっしゃるのです」
「お姉様がどれだけ着飾ろうと意味ないわ。それに、可哀想なのはドレスだけじゃない、お姉様の騎士になる人だってそうよ。だって、今日からお姉様の暗い暗ーい顔を毎日毎日、飽きるくらい見なくちゃいけなくなるんだから！」
「…………」
プリシラの言葉の一つ一つが、ネリネの胸に深く突き刺さり、碇のように重く沈み込んでいく。
ネリネは俯き、唇を噛みしめた。そうしなければ、今にもみっともなく取り乱してしまいそうだったから。
（……全部。本当のことだわ）
傷つく資格なんて、ネリネにはないはずだ。だってプリシラの言葉には嘘などない。ネリネに関わることで、これまでどれほどの人が迷惑をこうむってきたのだろう。
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