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【序章】暗闇に差す光
ごみ屑みたいな生涯だったな、と、彼は死を前にしてそう思う。
ここは貧民街の路地。
治安はいつでも悪い。いつでも、死臭と、酒と吐瀉物のすえた匂いがただよっている。
まともな人間は住んでいないし、寄りつくこともありえない。
――生まれも育ちも貧民街の彼も、もちろん、まともな生き方などしていなかった。
「げほっ、げほ、かはっ……！」
咳き込んだ途端、口の中に血の味が広がった。
咳をすればするほど、胸や喉が焼けつくように激しく痛む。
それでも、咳をするのを止められない。
ひゅうひゅうと鳴る喉の音を聞きながら、彼はうつろな眼差しで空を見上げた。
創世の女神フィリスが天に掲げたとされる希望の象徴――恵みの太陽は、今日も嫌みなまでにまばゆい光を放っている。
空はいっそ憎々しいほど、青く澄んで美しかった。
（これが……天罰ってやつ、か……）
彼は幾度となく、悪事を繰り返してきた。
親の顔も知らず、物心ついた頃から天涯孤独だった身だ。
生きるためには、仕方のなかったこと。
けれどこの世の神様というやつは、そういうやむにやまれぬ事情など、微塵も哀れんではくれないらしい。
熱がまた、上がってきた。
身体は内側から焼き尽くされるかのように熱くて、もう腕も足も、ほとんど動かせなくなっていた。
彼の身体を脅かしているのは、疫病だった。
近頃貧民街で広がっている病は、かかれば命はないとされていた。
発症すれば皆、血を吐き、ひどく苦しみながら死を迎えることになる。
「げほっ、く……、かはっ……！」
彼がどれだけ苦しんでいたとしても、手を差し伸べる者など誰もいない。
当然だ。助けようと近づき、自分も病を得ようなどというお人好しなど、どこにもいるはずがない。
彼だって、病人を見かけた時は、助けようなどと考えたことは一度としてなかったのだ。
「…………」
少しずつ暗くなってきた視界に、嫌そうに顔をしかめる通行人の姿が見える。
――誰も、助けてくれる人なんていない。
そう。
誰も。
（このまま……俺は、死ぬのか）
死ぬのは不思議と恐くなかった。
むしろ、心のどこかでずっと望み続けてきたことだった。
もう、どうだっていい。
死ねばもう、飢え渇くことも、力に勝る大人達から鞭打たれ、理不尽な暴力を受けることもなくなるのだ。
この、ごみ屑みたいな生涯がようやく終わる。
そう思えば、死はこれ以上、願ってもないことだ。
それなのに。
「…………ぅ、あ。ぁ……っ！」
――手を。
誰かに助けを乞うように手を伸ばしてしまったのは、なぜなのだろう。
その瞬間、彼は気づく。
……誰でもいい。
誰でもいいから、死ぬその時まででいいから、手を、握っていてくれたなら。
そう、狂おしいほどに願っていたことに気づいて、絶望する。
――ああ、そうだ。
寂しかったのだ。
今だけじゃない。彼はずっと、この世界にたった一人きり。
それがどうしても、寂しくて寂しくて、悲しくて、仕方がなかった――
「邪魔だなあ、何だこの手はよぉ！？ 通行人の邪魔してんじゃねえよばーか」
「ぐあっ……！」
手を靴底でぎりぎりと踏みつけられ、靴先がめり込むほどに強く腹を蹴られる。
たまらず腹を押さえながらうずくまるが、通行人は去ろうとせず、執拗に蹴りを見舞おうとしてくる。
「ぎゃはは面白ぇ！ もっとやっちまえよ！」
見る間ににやにや笑いを浮かべた大人によって囲まれる。
普通なら、疫病にかかるのを恐れ、病人のまわりにこれだけ人が集まってくることはない。おそらく彼らは、日が昇っているうちから飲んだくれ、正気をなくした酔っ払い達なのだろう。
（結局、最後まで……これか）
馬鹿なことをしたと思った。
誰が彼のような、ごみ屑も同然の人間の手を握ってくれるというのだろう。
救いなど、訪れるわけがない。
これ以上ないほど、はっきりとわかりきっていたことだったのに……
「ほら、とどめさせよ、とどめ！」
「こいつ、意外にしぶといな。おらっ、死ねよ屑が！」
……それなのに。
「――――やめて！」
突如として聞こえてきた声に、彼は瞠目する。
少女の、声。
真っ先に見えたのは、亜麻色の髪だった。
小さな背中で柔らかく波打つ長い髪。
そこにいたのは、見知らぬ少女。
彼よりもずっと小柄な幼い少女が、彼をかばうようにして立ちはだかっていたのだった。
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