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「マリウスはねえ、のちの陛下に取られてしまってねえ」
ああそうか。その後の革命で、マリウスは王女の側にいたんだな。
「まあマリウスはあの性格だから。なのでね？私１人で守らざるを得なかったのだねえ。まあ結構年上でね？マリウスは」
「ああ。北伐って、向こうのガキみてえな連中と遊んでたのは」
「まあ、おそらくシトレ侯爵の謀略だったのではないかと思ってねえ？あれは、まだ当時の陛下が幼い頃、北伐に向かう直前に、マリウスと会話したんだが」
それは、庭園で、マリウスが王女殿下と騎士の誓いの儀を済ませた後のことだった。
士官学校を卒業し、愛しのアリエールとエマニュエルと、幸せに暮らしていたエンポリオが、マリウスに呼び止められたのだった。
「おお！エンプ！いや！若き伯爵閣下！」
「あああ。マリウス。やはり、北に行くのかな？」
エンポリオのリトバール家と、マリウスのガイネウス家は、伯爵家と戦士の家柄で、まあ表向きは身分の違いはあったが、しかしどちらも歴史のある家だった。
何しろ、戦士ガイネウスは、かの魔王を倒した、勇傑の血筋であったからだった。
2代前までは貴族階級でもあった。
「うむ！陛下の命に従うは家臣の務めである！エンプ！貴殿はどうするのだ？！」
「私？まあ、いつも通りであると言わざるを得ないねえ？」
ウィンシュタット王朝を脅かす敵は、潜在的にも相当数いるということが解りきっていたからだった。
そう言った意味での、いつも通りだった。
「そうか！貴殿は唯一！我が剣に届かん真の豪傑であるし！貴殿のような男がいれば！王朝も真に安寧だろうと思う！ではな？！」
「あああ。マリウス、君は、君の父上とは違うね？むろん、爺上とも」
うむ！響くような大声でマリウスは応えた。
「確かに我が父と祖父は、魂にまで脂肪が付いた戦士の面汚しであった！しかし、私は気付いたのだ！真の戦士は！資産の大きい小さいで動くようなものではない！真に弱き者！守るべき者の前で！剣を振るう！ただそれの連続ではないかと！生まれたばかりの我が娘に、情けない姿は見せられんのだ！」
ああ。経済協力連合の呪縛から、解き放たれたのだね？
それは、とても大きいことだったが、それで、王都を離れなければならないのは惜しくもあった。体のいい島流しではないか。とも思った。
マリウスの肩に剣を置きながら、幼い、ミラージュ・デラ・ウィンシュタット殿下は、私を見たのだった。
次はあんたよ。エンプ。すぐ捕まえてやるから。
それをされると弱いねえ。もう、バレてしまいそうだよ全部。
マリウスに、手を握り潰されそうな握手を交わして、マリウスは1人、王都から旅立っていった。
「今思うと、シトレとて、今の流れ全てを把握していた訳ではないんだろうねえ？ザ・レストの影響力かな？動きは早すぎもあったが、遅すぎたということはない。ファナティック・ドーンの蜂起で、おそらく全ては終わっていたと思うんだよ。婿殿の頑張りだけだった。当時読めなかったのは」
ああ。それと魔王とユノ。だな？
あんなのが平然といるとは、誰も思わねえよ。
あれもあの野郎の魅力か。まあおっかねえのを惹きつけてたな。
「婿殿と、陛下の力をもってすれば、「箱」なんかとっくに無意味だったのにねえ？いまになって「箱」を探せと言われて、困ったのだよ。それで、今、婿殿は、どこにいるんだろうね？」
俺が知るかよ。タルカスはそう思った。
ちょうどその時、ヘスティアにボコられたジョナサン・エルネストは、突如目を覚ました。
「――へ？」
横で、上半身裸の娘が、眠っていた。
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