怪喰〜道の怪〜

道の怪

　ここは木々に囲まれた神社。
　辺りは濃霧が立ち込めており、３メートル先ですらろくに見えない。
　お互いの影を頼りに、賽銭箱の前に５人が集まった。

　一人は僧侶。立派な錫杖を持つ。
　一人は痩せぎすの男。刑務官の格好。
　一人はベストを着た男。漁師の風貌。
　一人は細身の女。白衣を着ている。
　一人は青年。車掌の格好。

　僧侶を除く４人は、どうしてここに居るのかが分からず、困惑している様子だった。
　何人かが鳥居の外、つまり濃霧の中へと進むが、その矢先に戻ってくる。どうやっても神社へ戻ってきてしまう。

　どうやらここに閉じ込められたようだ。

　なんだここは、とか、どうしてこんなところに？、と困惑しながら話を始める。

　ただ一人、落ち着き払った態度の僧侶。
　透き通った声で言う。

「これは神隠し」

━━シャン、と錫杖が鳴る。

　４人は驚き、錫杖の方、つまり僧侶を注目する。
　僧侶は続ける。

「ここは怪(かい)の創った異世界。魔境とも呼ばれますが……そうですね、言うなればここは檻です」

　４人は僧侶へ目を向ける。
　檻？、と刑務官の男。
　僧侶は答える。

「怪(かい)が食料を保存するための檻。皆手を引かれてここへ連れてこられたのです」

　何を根拠に、と漁師の男。
　僧侶は続ける。

「ここより出れないことが何よりの証拠。このままでは私も含め、ここに居る全員が食われてしまうでしょう」

　そんな馬鹿な、と白衣の女。
　僧侶は続ける。

「出れないような場所には簡単には入れもないもの。ならば同じ道を通ってきたに違いない」

　同じ道？、と車掌の青年は聞く。
　僧侶は答える。

「鳥居の前に道がある。あそこから来たのでしょう。林の中へ進んでみるのもいいですが……まあ、経験上、ろくなことがない」

　僧侶を除く４人は辺りの木々へと目をやる。
　濃霧ですぐ先すら見えない。

「「「「……。」」」」

　４人はゴクリとツバを飲む。
　僧侶は言う。

「ここで会ったのも何かの縁。少し御話をしませんか？」

　シャン、と僧侶は錫杖を鳴らす。

「その折、この“道の怪(かい)”を暴くことができたなら、私が退治して御覧にいれましょう」

━━シャン。