ずっとあの子を追いかけて

鮎川町歌声自慢大会

　咲が歌い終えてから数人が、壇の中央に進み出て歌声を披露した。そんなに上手くないな、と咲は思った。
　本当にグランプリをとるかもしれない。１０万円、何に使おう。頭は早くも皮算用を始める。

「最後の出演者です。三石凛(みついしりん)さん。彼女も中学2年生。最年少です」

　凛、と呼ばれた黒髪の女の子がステージ中央へ歩く。肩まで届く髪、白いワンピース。いかにも清楚といった雰囲気だ。派手好きな咲とは話が合わないかもしれないなと思った。

　曲が始まり、凛が歌い始める。

　雷に打たれたような錯覚がした。咲は照明で温まっているのにもかかわらず、鳥肌が立つのを感じた。
　めちゃくちゃ上手い。技巧だけではない。リラックス状態から放たれる歌声は角がなく、なめらかだ。情感豊かな歌詞が胸に伝わってくるようだ。声の響きも別格だ。

「三石凛さん、ありがとうございました」

　司会のお姉さんが少し興奮した様子で声をかける。
　凛は深々と一礼した。
　少しおいて、会場から割れんばかりの拍手が起こった。

「藤堂さん、いかがでしょうか」
「驚きました。プロでも通用すると思います。私のライバルになっちゃうかも。えへ」

　藤堂あゆみが持ち歌を披露している間に、審査が行われる。
　咲は先ほどまで受賞を確信していたが、凛の登場でかなり危なくなったと実感した。

　約２０分が経過した。
　咲たち出場者が、ステージの真ん中に起立させられる。
　ドコドコっとドラムが鳴らされ、照明が左右から当たる。
　照明が一人の女の子の前で止まった。

「優勝は三石凛さん！　おめでとうございます」

　日本人形のように整った顔立ちの女の子が、一瞬驚いた顔をし、すぐに笑顔になった。
　藤堂あゆみから、目録の１０万円が手渡される。

「中学生とは思えない歌唱力でした。おめでとう」

　咲は準グランプリを射止め、金一封の一万円を手に入れた。もちろん大金だ。間違いなくうれしい。だけど、同年代の女の子に負けたことが悔しくて仕方がなかった。