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000「書生と花売り」
「また男と寝ただろ」
「そんなこと、あなたには関係ないでしょう。いくら幼馴染だからって、こっちは商売なんだから口出ししないでよ。偉そうに。流石は未来の官僚様ね」
「何が商売だ！いい加減、そんな下品な娼婦の真似事はやめるんだ！」
「うるさい！わたしには、あなたみたいに学もなければ生活する金も無いの！生きるために自分を使って何が悪いの？馬鹿じゃないの！」
椿は綺麗に結った髪を掻き毟って、抜いた簪を地面に投げつけると「畜生！」と吐き捨て、踏み鳴らす様にその場を立ち去って行った。嵐のような彼女に、浅葱は何も言い返せず立ち尽くして見送るしかない。
「……くそっ！椿の奴！僕の気も知らないで！」
浅葱は椿の捨てた簪を拾い上げ、どこぞの男から贈られたであろうそれを憎く思いながらも、彼女の香が残るものを無下には扱えず懐にしまった。
浅葱と椿は物心つく前からの幼馴染である。子供の時の二人はいつも、どこに行くのも何をするのも一緒だった。川へ、山へ、森へ。日が沈むまで、時には日が沈んでも遊び続け、大人達を心配させた。気が強く面倒見のいい椿に、泣き虫の浅葱が付いて回る。その様子は小さな町の名物となっていた。
しかしいつからか、二人の間には大きな溝が出来ていく。椿の父親が事故で亡くなり、母親が病で床に伏せると、椿は自分と母が生きていくために遊んでばかりいることができなくなってしまったのだ。
あれは二人が十三の夏。浅葱は彼女の仕事を知ってしまう。不幸にも、現場を目撃してしまったのだ。
椿の仕事は『花売り』。近づいてきた男に春を売るのである。
多感な時期の浅葱にはその行為が酷く汚らわしく思え、椿を軽蔑するようになった。美しく純粋だと信じてやまなかった憧れの彼女の像を壊されて、浅葱は深く傷付いたのだ。だから当時は、一番辛いのが椿であるということにも、幼馴染からの軽蔑の視線がいかに椿を苦しめたかということにも、気付くことが出来なかったのである。
それから間もなく、浅葱は彼女との関係を修復できないまま、王都の学園に通うため生まれ育った町を出ていった。勤勉さと賢さを買われた浅葱は特待生として迎えられ、官僚になるという高い志のもと学びに励んでいく。実のところそれには、椿に向き合うことから逃げていたという面もあった。日々に忙殺されることで、彼女を忘れようとしたのである。
しかし彼女を忘れられないまま浅葱が十八になる頃、二人は王都で再会した。
聞けば椿の母が他界したことで、彼女が田舎に留まる理由は無くなり、稼ぎの良い都会に出て来たのだという。数年ぶりに会った椿が全く知らない女のようであれば、浅葱はようやく彼女への想いを断ち切ることが出来ただろう。しかし椿は椿でしかなく、少女時代の面影を残したまま艶やかな女になっていた。結局浅葱は、燻らせていた彼女への恋心を再燃させることになるのである。
だからこそ、彼女が他の男と居るところを見ると、気が気ではなかった。時々その体に傷がついているのを見ると、狂ってしまいそうになった。しかし椿は浅葱が何度止めても聞く耳を持たない。
彼女との再会後、浅葱が学ぶ目的は椿を忘れることではなく、椿を救うことに変わった。官僚となり充分な稼ぎを得ることができるようになったら、椿に想いを伝え、彼女を迎えようと決めたのだ。
その為にも今はとにかく、ひたすら学ぶしかないのである。次の試験でも一番の成績を残し、来年の官僚試験前に少しでも実力を誇示しておかなければならない……。今晩も徹夜で勉強するぞ、と浅葱が意気込んで帰った矢先、下宿先の叔母が顔を真っ青にし、必死の形相で身体にしがみ付いてきた為、彼は腰を抜かしてしまった。
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