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先を行く男は足取り軽く岩場を飛び跳ねるように進んでいった。高山高地の気候の方が身体に馴染む種族なのだろうか、先日の弱った姿が嘘のようだ。
大きな岩をいくつも超えて、気づけば立ち込めていた雲は遙か眼下に広がっていた。視界は開けて、上にはまだ淡い夜の冷たさを残した青が伸びる。
「やあ、着いたぞ。ここが山頂だ。見てご覧、見事なものだろう」
男がロウを振り返る。
冷えた空気と少々荒くなった呼吸に喉の奥が少し痛んだ。ロウが顔を上げて見渡せば、雲の波は広範囲で陸を覆い隠し、ぽつりぽつりと島のように高い山の頭だけを覗かせている。
南側、雲の波打ち際がこの国の南の端。その奥に高く聳える山々が大陸を東西に二分する竜骨山脈だ。青白く輝き、ロウの鬣の色はあの色のようだと例えられる竜骨の万年雪は、今はぎらぎらと朝日の光を返し鏡のように光っていた。
静かに揺らめく雲と、ただそこにある山々の姿。人の営みは淡い光の底にあり、空の青だけが己の上にある。
確かに、見事だ。ロウは息を呑み言葉を失って、しばし広がる光景に目を奪われていた。
「雲の無い日なら、北にある丘の狼の国まで見えたりするよ。さらに空気が澄んで風も無ければその先にある海の国の端まで見えるという者もいたな」
男の白い毛並みが揺れた。ロウの髪色とはまたちがう、陽の光を含んだ雲の白さに近いそれは、立ち込める雲が風に乗ってここまで流れて来たかのようで、まるでそのまま消えてしまうのではないかと思うほどだった。
「――さて。先ほどきみが言ったことだがね」
男は静かに、遠くを見ながらロウに言葉を向けた。
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