KARMA

子象と小猿と少年と

さらに、むかしむかし。その日も満月の晩でした。

牙が生え揃ったばかりの幼いオス象が、友の小猿を頭に乗せ、雨の森を走っていました。象の体は、石灰岩と同じほどに白く、輝いていました。名前を「キラン」と言いました。
同じ森に住む小猿の「ルタ」は、かつて同じ猿の仲間たちと共に、人間に長く捕まって見世物にされていた過去があります。動物だけでなく人の言葉にも詳しく、簡単な単語なら発音できるのでした。

小気味良い歩みを響かせ、キランは雨宿りをするために洞穴へやってきました。
入口に差し掛かった二匹は、首を傾げました。中は普段、真っ暗なはずですが、今夜に限って奥から光が漏れ出しているのです。

『焦げ臭いな。火だろう。気を付けろ、キラン』
『こげくさい？　火ってなに？』

キランが中へ足を踏み入れたその時、ルタがキキーッと悲鳴を上げました。奥から、人間の男の子が顔を出したのです！

『ニンゲンだ！　殺せ！』

けしかけられても、キランは一歩も動けません。初めて、こんなに近くで人間を見たからです。怖くて仕方ありませんでした。

ルタが地団駄を踏みます。子どもとは言え、体格差は歴然。向かっていく勇気はないのです。
震え上がったキランは、後ずさりました。すると男の子は、こう語りかけたのです。

「ごめんね。雨が上がるまでここにいるのを、許しておくれ」

男の子はそれきり、奥へ引っ込みました。
困った様子のキランを見かね、ルタが『謝ってる』と伝えます。

『けど、雨が止むまではここにいるって』
『そうなんだ……母さんをなんで殺したんだろ』
『何言ってるんだ、あいつ子どもだぞ。お前の母さんが殺された時なんか、もっとチビだ。銃なんか持てるわけねえ』
『「ニンゲン」って、名前じゃなくて、いっぱいいるんだ。母さんを撃ったのも、ルタをつかまえてたのも、同じやつだと思ってた』

キランの母は、出産後すぐ死にました。
群れの象たちが、キランの育ての親です。みんなとても優しいですが、母の話になると口を閉ざすばかり。『ニンゲンに銃で撃たれた』とだけ教えてくれたので、キランは誤解してしまっていました。

『さあキラン、別の洞穴に行くぞ。ニンゲンと一緒なんて』
『ちょっと待って。甘いにおいだ』

言いながら、キランは歩み出しました。お腹がぐう、となりました。
りんごを獲るために森に入って雨に降られ、食いっぱぐれていたのです。ルタに叱られても、漂ってくる「いいにおい」に、抗いようもありません。

においを辿ると、先ほどの男の子に行き着きました。たき火に当たって、濡れた体を乾かしているようです。
少し怖がっている男の子は眼中になく、キランの視線はたき火に注がれていました。厳密には、たき火に立てかけられている、小枝ほどの長さと太さをした、黒曜石の棒です。キランの牙と同じように尖った先端には、布でくるまれた丸い何かが、二つ刺さっていました。

男の子はキランの視線をなぞって、「あ」と声を出しました。石棒を火から離し、布を巻き取ります。

「焼きりんごを食べたいのかな、一つあげる」

息を吹きかけながら、男の子が笑います。赤い皮がよれ、ぶよぶよになったりんごを、石棒で一口大に切り分けてから、キランに差し出しました。

見かねたルタが『火で焼いた、りんごだとよ』と言うまで、キランには何の食べ物かがわかりませんでした。
少し怖いものの、「いいにおいと空腹」には勝てません。鼻先で何度か、ちょんちょん、と触った後、そっと掴んで口に持ってきます。味わう直前に膨れ上がった不安はしかし、未知の食感と味覚が吹き飛ばしてしまいました。

焼きりんごは吸い込まれるようにして、キランのお腹に消えていきました。今まで食べてきたどのりんごより、断然やわらかく、おいしかったのです。

『ルタ！　りんごなのに、りんごじゃないみたい！　ニンゲンってすごい！』
『よかったなあ。おれにも残しとけよなあ』

キランは鼻を伸ばして、男の子の顔を撫で回しました。
男の子はくすぐったそうに笑い――しかし、ふと真剣な眼差しになって、洞穴の外を指し示しました。

「さ、お行き。この森は危ない。早く逃げて」

意味がわからないキランは首を傾げましたが、ルタは何かを察してキキッと鳴き返しました。キランの頭から、男の子の頭に飛び移って、ひと跳ねします。

『ハ、ナセ！』
「話せ！？　『話せ』って言った！？」

突然、小猿が人語を放ったのですから、男の子は驚くしかありません。
信じられない様子でしたが、ルタが『ハヤ、ク！』と続けると、はっとしたように頷きました。

彼は「ヴィーラ」といい、今は近くの村に住んでいます。季節ごとに居住地を変える部族なので、短期間で各地を転々とするのです。

数年前、ある出来事が起きました。部族長の妻が、ある動物に殺されたのです。強く心優しかった部族長は、動物を容赦なく狩り回るようになりました。
季節が巡り、新しい居住地にやってくると、部族長は「掃討戦」と称し、村の若者を強制的に率いて大規模な狩りに出掛けるのでした。

ヴィーラは十歳。明朝の掃討戦が初めでですが、気乗りしません。そこで彼は夜のうちに動物を脅かし、人間を警戒させるため、一人で森へ入りました。
しかし突然強い雨に降られ、困っていたところに、キランとルタがやってきたのです。

「死んだ母さんはね、勇敢な狩人だった。だからこそ絶対に無駄な狩りをしなかったんだ。詳しい話は教えてもらってないけど、最後まで動物を守ろうとしてたってことだけは聞いてる。だから、ぼくもそうしたい」

ここまで聞いたルタは、溜め息を吐きました。
今は雨宿りも尻込みも、している場合ではなさそうです。

『話が本当なら、もうすぐニンゲンどもがおれたちを狩りに来る。とっとと帰って……』
『ねえルタ、ぼくにも「火」、できる？』
『何言ってるんだ、無理に決まってるだろ！』

ルタは呆れ返りましたが、これまでのヴィーラの話を、何も伝えていなかったと気付きました。となれば、キランが焼きりんごのおいしさに夢中になったままなのも、仕方がないことです。

苛立ちを抑えて、状況説明をしてやらなければ――ルタが思い立ったのをよそに、キランはこう言い放ちました。

『なら、この子と一緒にいる！　このりんご、もっとほしい！』