天の道先案内人

「なあんて、さすがにあんまりよね。うん。そんな理不尽、許してなるものですか」

受付地蔵さまは決意に満ちた表情で、雪兎を見上げた。

「こうしましょうか。もう一度、人間道を生きてみるのはどう。前世で通った道への登録なら比較的、簡単にできるの。
意外に思うかもしれないけど、私は人間道が一番好きなのよ。
天界は、人間界に比べてはるかに寿命が長く、苦しみも少ない世界。でもそこで暮らしている者たちの顔はね、不思議とみんな似通(にかよ)ってくるの。なぜかしら？ 悩み、惑うことが少ないせいかしら。
それ比べて、人間界を生きる人々の表情はさまざまだわ。だから私は、人間として生きる人たちを好ましく思うの」

再び、人間道で生きる。
もしかしたら、またお父さんやお母さんたちに会えるかもしれない。それはとても魅力的な提案に思えた。少なくとも、餓鬼道におとされるよりは、はるかにましだった。

しかし、雪兎はじっと足元を見つめた。
自分がどうしたいのか、どうありたいのか、初めて真剣に考えた。
歩いてきた道を、もう一度振り返る。
頭の中に浮かんできたのは、天道門へたどり着く前。六道分岐点で列をなしていた、さまざまな魂の顔、顔、顔だった。

「何か思うところが？」

雪兎がなかなか返事をしないので、受付地蔵さまは不思議に思ったようだった。

「あのぼく……できることなら、しばらくここにいたいです」

「えっ。ここに？」

「はい。ぼくはてんとう虫に出会うまで、誰かを蹴落(けお)としてまで幸せになろうとする人がいるなんて、思いもしませんでした。
お父さんもお母さんも、妹のりっちゃんも友達もみんな優しくて、誰かを陥れようなんて考えてなかった。
ただ今思うと、ぼくは大好きなみんなに守られてただけかもしれない。本当は意地悪な人間もいたけど、ぼくが気付かなかっただけかも。

ここにいれば、いろんな生命(いのち)のかたちに会えるんでしょう？ 次にぼくがどんなものに生まれ変わるとしても、今のうちにいろんな人がいるって知っておきたい。
生まれる前に、ちゃんと見ておきたいんです」

「それが、あなたが望むことなのね？ うふふ、ようく分かったわ。それなら……」

受付地蔵さまの文机のハスの花が、震えながら輝き出した。