天の道先案内人

暗くて冷たい場所を歩いていた。
たとえるなら海の底。だけど海の底じゃない。

足もとの道がどこへ続いているのか。
少年は知らなかった。
自分がどこへ向かうべきか、そのことだけを知っていた。

道を歩いているのは少年だけではなかった。
若い者も老いた者も、はては人間ではない者までも、ぞろぞろと歩いていく。
一本道を、同じ方向へ。
重たい空気を引きずるようにして進みながら、少年は道ゆく者たちの存在を、肌で感じとっていた。

しばらく行くと、道が枝分かれしていた。
行き先は六つ。
ちょうど分岐点となる場所には、見上げるほど大きなお地蔵さまが座っていた。

道ゆく者たちはみな、必ずその大地蔵(おおじぞう)の前で止まる。どうやら、あのお地蔵さまが六本の道のうち、どちらへ進めばよいかをさばいているようだ。

少年の番がやってきた。
少年はうわずった声であいさつした。

「こ、こんにちは。あ、暗いからこんばんは？」

「どちらでもかまわぬ。ふむ。おぬしはすでに裁きを受けておるな。さて示された道の名を答えよ」

のっぺりしたお地蔵さまの顔が、ぐんとこちらに迫ってくるような気がした。

「はい。あのう、ぼくは天道(てんどう)というところへ行きたいんです」

「天道」

腹の底をえぐるような声音だった。
地蔵のまぶたが開き、じいっと少年の瞳をのぞき込む。

「嘘をつくと、悲惨な末路が待っているぞ」

見透かすような視線にさらされ、少年のうなじに鳥肌がたった。
だめだ、ここで目を逸らしちゃだめ。
本能的にそう感じて、少年はかろうじて、お地蔵さまのひたいあたりに視線をぬい止めた。

「嘘じゃありません。ぼく……ぼくは死んでしまったんですよね？ 自分がそうなった瞬間のことはよく覚えてないけど、ここへたどり着くまでの間に不思議な声を聞いたんです。『めぐる先は天道にある』って」

大地蔵(おおじぞう)はなおも疑り深い目で少年を見すえていたが、やがてゴ、ゴという地響きとともに向きを変え、道を開けてくれた。

息苦しさから解放されて、少年はへたり込みそうになったが、立ち止まってはいられない。足に力をこめて前へ進む。
ドキドキ鳴る心臓はもうないのに、自然と胸のあたりをおさえていた。