ちょきんばこ

転校生

　昼休みの校舎は、生徒の話し声や足音でざわめいていた。
　クリーム色のカーテンが風に揺れる。机に頬杖をついた高瀬侑子は、布のダンスを見るともなしに眺めた。
　クラスメイトは弁当を広げたり、パンの包装を開けたりしている。彼女の前にある弁当袋は口が閉じたままだ。
　昼休みが十分ほど過ぎたころ、教室のドアがガラッと開く。友人の乃木真琴と山崎静香が購買の袋を提げて帰ってきた。
　侑子は立ち上がって、不満の表情を向ける。
「遅ーい。先に食べちゃおうかと思ったよ」
　けれど真琴は彼女の腕を取り、グイッと外へ連れ出そうとする。侑子は戸惑った。
「どうしたの。お昼は？」
「そんなのあと。三組に行こ」
「三組？　なんで」
　事態を呑み込めないでいると、真琴と静香が顔を合わせてふくみ笑いをした。
　三人で廊下に出る。静香がのんびりした口調で、侑子に耳打ちした。
「転校生が来たんだってぇ」
「えっ、うそ」
　驚いて目を見張る侑子に、真琴が応じる。
「ほんと、ほんと。三組の子が言ってた。すぐ噂になるから、今のうちに見にいこ」
「今のうちって……」
　興味津々の友人に、侑子は苦笑いした。
　隣のクラス前の廊下を窺うと、窓やドアに十人ほどが群がって教室内を覗いている。真琴がたじろいだ。
「げっ、もう野次馬が」
「みんな、まこちゃんと考えることは一緒だねぇ」
「静香だって、『どんな人だろ～』って駆けつけそうな勢いだったじゃない」
「う～ん、どうするぅ？」
「決まってるでしょ」
　真琴は、侑子と静香の腕を取り、三組の入り口へ近づいた。女子生徒二人が去ったので、今だとばかりに陣取る。
　教室内を見回すと、窓から三列目の最後尾の席に、数人がたむろっていた。
「壁が邪魔。どけっ」
　小声で真琴が毒づく。侑子は友人の必死さに笑ってしまった。静香は何度か背伸びをし、諦めてため息をついた。
「見えないよぅ。つまんない」
　そのとき、人だかりに三組の委員長が近づいた。中心にいる相手に書類を差し出すと、周囲の生徒は散る。
　落ち着いた雰囲気の男子が席に着いていた。委員長が前の椅子に座り、用紙の手前を指差す。転校生はうなずき、机からペンケースを取り出した。
「うーん？」
　真琴が首を傾げる。侑子は考え込む友人を見た。
「どうしたの」
「ちょっと待って。ここまで出てるんだけど」
　真琴は首元に手を当てる。その肩を、静香がポンポンと叩いた。
「ねぇ、まこちゃん。あのひと髪が茶色いよ～。不良さん？」
「不良さんって……。そんなに茶色くないじゃん。黒でもないけど」
「先生に注意されなかったのかなぁ」
　三人はふたたび転校生を見る。
　光を浴びた頭髪が、わずかに栗色だ。ハッキリ目立つわけではないが、外で集合写真を撮ったら、黒髪の生徒と印象が違って見えるかもしれない。制服はきちんと着ている。
「あっ、分かった」
　真琴が人差し指を立てた。
「羽生先輩に似てるんだ、目元が。会ったことあるかとビックリしちゃった」
「だれぇ、羽生先輩って？」
「二人は知んないと思う。バド部で三月に卒業したから」
「そんなの分かんないよぅ。ねぇ、そろそろ戻ろ？　おなか空いちゃった」
「だね。転校生の顔は拝んだし」
　静香の提案に、真琴はこんなものかと肩をすくめ、侑子はうなずいた。静香が残念そうに言う。
「あ～あ、わたし好みじゃなかったぁ」
「あんたが好きなのは吉田秀彦でしょ。そんな高校生いたら怖いよ」
「いたっていいじゃない～。恋したいよぅ」
「はいはい。素敵な人が現れるといいね」
　たわいもないやり取りをしながら、二組に足を向ける。侑子は友人のあとに続きかけて、ふと三組の教室を振り返った。
　委員長が、ほかの生徒に話しかけられる。
　転校生は風で飛びかけた書類を押さえ、窓に目をやった。その横顔はどこか心細そうだ。
「ゆうちゃん、どうしたのぉ？」
　静香の声で我に返る。侑子は友人に視線を向け、なんでもないと首を振った。教室に入ると、忘れていた空腹がよみがえる。
　クラスメイトは食事を終えかけていた。三人は席に着き、遅ればせながら昼食を取る。
　真琴は、後ろに同じ委員の今津がいることに気付き、相手の肩を叩いた。
「今っち、いいネタあるよ。いくらで買う？」
「はあ？　金欠だって知ってるだろ」
「しょうがないな。だったら誠意でもいいよ」
「ただいま切らしておりマス。またの入荷をお待ちくだサイ。じゃ」
　今津は抑揚のない声を投げ、背中を向けた。真琴が彼のシャツを引っ張る。
「ごめんって。教えてあげるから拗ねないでー」
「はいはい、聞いてやるからさっさと言え」
　真琴は、三組に転校生が来たことをオーバーアクションぎみに語った。まだ情報は行き渡っておらず、今津やその友人らが驚く。
　サンドイッチを食べる静香が、侑子にコソッと言った。
「転校生ブーム、しばらく続きそうだねぇ」
「めったにないことだし。でも、ちょっとかわいそう」
「しょうがないよぅ」
　静香はすでに興味を薄れさせている。
　クラスメイトは、この珍しい話題で盛り上がった。侑子はふと、転校生の横顔を思い出す。
　自分もあんな表情をさせた一人かもしれない。そう考えると、胸がチクリと痛んだ。