大正ロマンティカ〜人魚姫は甘い愛に包まれて〜

恋のはじまり

愛子は早速、居間で珠代の着物のほつれをチェックする。保管には気を付けていたので虫食いなどは見当たらない。愛子はほっと一安心した。

「愛子、手ぬぐいを取っておくれ」

縁側から愛子に声をかけたのは、同じく白崎家の養子となった、早川(はやかわ)慶次(けいじ)だ。凛々しい顔つきに外仕事で身についた筋肉とほどよい日焼けで、さらに男前度を上げている。

「慶次さん、すごい汗ね。ちょっと待って」

愛子はたたんであった洗濯物から、手ぬぐいを拾うと、慶次に手渡した。シャツ一枚で汗だくになっている。

「慶次さん、小屋は直りそう？」
「あれは壊して一から作り直したほうが早い。もう製図も作ったんだ」

そういって手拭いをシャツに入れ、まるめた製図をシャーっと開いた。建物の見取り図に合わせて、数字がびっしりと書き込まれている。初めて製図をみた愛子は目を見張る。

「す、すごいわ。これを慶次さんが作ったの？」
「難しいことはない。物作りが好きで計算が得意な奴なら、楽しいお絵描きだよ」

慶次は尋常学校でも成績が飛びぬけてよく、専門学校へと進学した。しかし一族が没落してしまい路頭に迷った時に、白崎の先代に拾ってもらった。もちろん、慶次のその才能に惚れ、白崎家を立て直すことを期待し養子として迎えたのだ。

「立派な小屋ができそうね。でも……」

愛子がちらっと慶次を覗く。
慶次も半笑いで口を開く。

「「先立つものがない」」

2人は肩を落とす。

「うちは子爵とはいえ、本当にお金がない。商家の方がよっぽど豊かだ。そろそろ白崎も変わっていかないといけないな」

白崎家は由緒正しい武家家系であったが、求心力と人望があった先代が亡くなると一気に衰えていった。そして後を継いだのが、息子の進一だった。残念だが進一には先代のような能力はなく、なんとか公卿さまに頼み込み下官士となった男だ。
その時、2人の後ろから芯のない男の声がした。