立花ヒイコ、京都に転勤する

勇気を振り絞る

　京都は駅伝が多い街だ。冬になると、全国規模のよく駅伝が開催される。
　今日は皇后盃全国女子駅伝。
　前々から告知されているのにもかかわらず、うっかり忘れて交通規制に出くわしてしまうヒイコなのである。

　年末にも同じように、交通規制に出くわし、通りを渡れず家に帰れないという失態をおかした。
　このときは、全国高校駅伝。
　ヒイコが出会ったのはだいぶ後半の区間で、選手たちの間で大きく開きができてしまっていた。
　――これは、全員通過するのに長くなりそうだ。
　寒空の下、ふるふると震えるヒイコの前を、たすきを掛けた男子高校生が颯爽と駆けていく。

　その姿は力強くて、一生懸命で、みんなの期待を背負って、己と戦う若者だった。
　彼らとは、一回りも歳が離れているのに、
　――はて、自分はこんなにも何かに一生懸命になったことはあっただろうか。
　と自問自答するほど、感銘を受けた。

　次から次へと、目の前を通過する選手たち。
　群馬、愛媛、青森……みんな遠くから戦うためにやってきた選手たち。

　気づいたら目に涙が溢れていた。
　心の中で、がんばれ、がんばれ、と応援した。

　歩道で観戦する人たちは、手を叩いて、声を出して応援している。
　しかし、ヒイコは手を叩くだけでいっぱいいっぱいである。
　声に出して『頑張れ』と言うことができない。
　昔からこういうところがある……別にそれでいいと思っていたのに、今回ばかりは違った。
　応援したい、少しでも声を届けたいと心から思ったのだ。

　それでも、声に出ない応援……ああ、みんな頑張っているのに、私はなんて臆病なんだ――と肩を落とすヒイコだった。

　そんなとき、だいぶ遅れを取った選手が見えた。
　周りの人たちが口々に言う。

「ああ、最後尾の選手だ」

　ひとつ前の選手の姿はもう見えない。それほど差が開いていた。
　それでも、まっすぐ前だけを見て走る選手。
　彼が目の前を走った瞬間、ヒイコの中でカチリと何かが動いた。

「がんばれーっ！」

　ついに声になった応援。

　はたして彼の耳に届いただろうか。それは彼にしか分からない。

　でも――なんだか清らかな気持ちになれたヒイコなのであった。