アラクネの道

　鳥のさえずり。ふりそそぐ太陽。
　花と緑があふれる路地を、ひとりの青年が走っていく。
　あちこちに土や葉っぱをくっつけ、大きな荷物を背負っていた。晴れやかな表情に、道ゆく人が思わずふり返る。
　彼は一軒の小屋にたどりつき、扉をあけた。
「アルマ、帰ったぞ」
「ディレン。あなたを待ってた！」
　家を埋めつくす薬草や小ビンのあいだから、美しい娘が駆けてくる。ふたりは十日ぶりの口づけをかわした。
　髪をなでられた娘は、照れたようにはにかんだ。
「おかえりなさい。めずらしい草は採れた？」
「空振りになるかと思ったが、まずまずだったよ」
「よかった。荷物をほどかなきゃ」
「あとにしよう」
　ディレンの笑みが退き、甘い影がかかる。きつく抱きしめられたアルマは、染みわたる陶酔にまぶたを閉じた。名前も身の上も、すべてが嘘だなんて忘れてしまいそうだ。
　もう一度唇がふれあう。
　が、窓が遠慮なくたたかれた。近所の老人が帽子をふっている。
「邪魔するがね、店は開けてるんだろう。お嬢さん、湿布薬は余ってるかい？」
「は、はい。今出します」
　ふたりはあわてて身体を離し、赤い顔を見あわせて笑った。

　糸の道を駆けてきたディレンは、通りのむかいからこの光景を……　彼の過去を見つめていた。
　忘れようがない。これは戦乱が起こる直前だ。
　彼は魔道師部隊の諜報員で、薬屋に扮して各地の動向を調べていた。
　身寄りのない娘と暮らすようになったが、相手が敵国人だとは見抜けなかった。こともあろうに、王に心をささげた優秀な魔女だとは。
　しかし、嘘の上になりたつ関係が壊れるまでのあいだ、彼は本当に幸せだった。これが本当の自分であったならと願うほどに。
　ディレンは魔女を抱く腕に力をこめた。
「アルマ、お前は……　死を望む者に、“幸福な記憶へつながる道”を編んでいたのか」

　事業に失敗した商人は、店が軌道に乗っていたころ、子供たちの誕生日を盛大に祝った思い出にたどりついた。
　身分違いの恋が破れた少女は、相手と過ごしたわずかな時間の思い出に。
　不治の病で寝たきりになった老人は、大好きな山に登った青春の思い出に……
　そして、魔女自身の道は、敵の魔道士と暮らした偽りの日々へとつながっていた。

「違う。私は、王のために……」
　魔女は両手で顔をおおう。細い肩をディレンがそっとなでた。彼の声も震えている。
「いつから気づいていた？」
　王ではなく、彼を選んでいると。
　やがて、魔女がやつれた顔をあげた。
「愛されないのはわかっていたわ。あの方にとって、私は駒のひとつでしかなかった」
　どれほど忠誠を誓い、危険な任務を果たしても、冷徹な王の心は動かない。しかし若い魔女はひたすらに愛をささげた。

　たった一度でいい。
　私だけに微笑みかけ、やさしくふれてくれたなら──

　儚い願いは、王が命を奪われてから余計に強くなった。
　想いは呪わしい魔法を生む。
　魂の糸で彼をよみがえらせたならば、きっと愛を返してくれる。彼女はそう信じた。
　魔女はつぶやく。
「はじめは、捨てられる命をただ巻き取っていたの。復活の道が編めさえすれば、それでよかった」
　人生に耐えられなくなった者は、いつの時代にもたくさんいた。ひとりひとりと接するうちに、かたくなだった魔女の心が形を変えていく。
「最後になにかしてあげたくなった。誰だって幸せな思い出があるでしょう？　せめて命の終わりには、そこに還れるように……」
「よく思いついたな」
「夢を見たから。あなたの夢」
　くり返し見てきた宮廷の夢には、つづきがあった。
　手に王の肩が置かれ、彼女はふりむく。しかしそこにいるのは、髪や服に葉っぱをくっつけたディレンだ。
　彼はきょとんとした顔で言う。

　“アルマ、なにしてるんだ。そろそろ店を開けないと”

「帰るのが当たり前みたいに言うの。こんな夢ばかり見ていたら、王の道を編む気もなくなるじゃない」
　彼女は泣き顔で笑いかけ、ハッと思い当たった。
「……シュピーネだわ。これはシュピーネの魔法」
「何者だ」
「私が魔法をかけたクモ。夢を食べてもらっていたの」
「夢の魔法だと？　俺が魔力に呼ばれたのも、眠っている時だった」
　魔女はいてもたってもいられず、空にむかって声をあげた。
「シュピーネ、あの女の子はあなたがつくったのね。それに、ディレンを呼びよせた……！」
　景色が白くぼやける。気がついた時には、ふたりは雨につつまれた小屋の中に立っていた。

　驚いて部屋を見まわすディレンのとなりで、アルマが床にしゃがみこんだ。
「ああ、そんな。シュピーネ……」
　震える手ですくいあげたのは、脚をちぢめて動かなくなったクモの亡骸だ。
　孤独な魔女に寄りそってきた小さな友達は、彼女の真実の心を知っていた。自分の寿命が近いと悟り、最後の役目を果たしたのだ。
　ディレンが傍に膝をつき、シュピーネを囲った手にふれた。
「埋めてやろう。この森の、一番いい場所に」
　アルマの頬を涙がつたう。
「……助けられたらよかった」
　シュピーネだけではない。今まで見送ってきた人々を、ひとり残らず思い出した。中には、この世に引き止められた者もいたかもしれない。
　ディレンはまっすぐにアルマを見る。
「新しいやり方を探そう。俺たちには魔法がある」
　片方だけの瞳の底にほのかな光があった。
　彼女への心だ。長く複雑な道をたどってきた想いが、静かに輝いている。
　光を受けとったアルマは、闇の中で編みかけの王の道が解けていくのを感じ、愛する男におだやかな微笑みを返した。