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「それゆえ、な。この身はお前たちが次代で尊ばれる人狼となることを望んでいる。詮無いことだがな」
曖昧な慈愛を含んだ暖かい光を乗せた目が私を見下ろしている。それをまっすぐ見返し今更のように気づいた。
そうだ、この明るい緑。瞳が似ているのだ。毛の色は違うけれど、あの仲間も失われずに長じれば、このベータ筆頭に似た人狼となったのかもしれない。
七歳で失われた仲間はとても美しくて優しく、同年の誰よりちからが強く、背が高くて、ひと族でいう十二歳くらいに見えた。大好きだった。
けれど、ずっと忘れていた。姿も匂いも朧気だ。
どんなに好きでも、失われたものに心を残すなどありえないことなのだ。
ひと族は血統を重要視する。親子や家族と言った繋がりを重く見る。そういう知識はある。乗合馬車で出会った初老の夫婦にもそういった言動が見られた。貴族と呼ばれるものどものみならず平民も、親子で似ているところをくちにしていた記憶がある。
けれど人狼は血の繋がりなど考えない。精霊の元、正しい人狼たることのみ等しく求められる。それ以外は意識にすらない。
ベータ筆頭の番は、ひと族に近い感覚になっている、のか。
病んだ番を抱えていたベータ筆頭。哀れではある。
けれど……
「なぜ、それを私だけに伝えるのです？」
「おまえならば、我が番を排斥はすまい？」
「まあ……確かに」
正直どうでも良いし、そんなことに時間を使うつもりはない。
これがルウなら、真正面から「あんた間違ってるよ！」などと言いだすだろう。デルタやカッパなら、ルウと一緒に声をかけてから噂を流すだろう。噂が広がれば、その雌はイプシロンの建屋に連れていかれる。その先は知らされていないが。
つまり、そうか。
ベータ筆頭は、最後まで番と共に過ごしたいのだ。
この先がさほど長くないと感じているから、なおさら。
「とまあ、おまえにこだわる理由はこの程度で納得したか」
「そうですね。……理解はしました」
フッとくちもとを歪めて笑むと、ベータ筆頭はため息を吐いた。
「三席だけではない。我が郷の人狼は、どこか歪んできている。そうでないものもいるが少ない」
「……ルウやカイは」
「あの二匹は問題ないだろう。他郷から来て、番が見つからぬまま我が郷に落ち着いたものも、大丈夫に見える」
「ということは、ベータの……」
「四席か。あれは来たばかりだしな。問題ない」
「かの人狼は、ベータではありませんよね？」
肩眉を上げ、睨むような面白がるような目線を受ける。
「なぜ、そう思う」
「アルファの後ろで、完全に匂いと気配を断っていました。あれはミュウの技でしょう？」
明るい緑の瞳を閉じ、ベータ筆頭はまたため息を吐く。
「……その通り」
「分からないのは、なぜミュウをベータと偽るのかということです。あの人狼は不当に貶められている。私は郷に戻ってから月が再び満ちるまでに、かの人狼の良くない噂を複数耳にしました」
「……それも、歪みのひとつよ。我がアルファが長くないと思わざるを得ない要因のひとつ」
「あの……オメガ、ですか」
バカ、というのは何とか控えた。
「それも、ひとつ、だな。シグマよ、ここですべてを詳らかにはできぬ。それも分かるな？」
「分かります。ですが私に何をどうすることを求めているのかは聞きたいです」
「さもありなん」
ふう、と息を吐き、ベータ筆頭の、懐かしい色の瞳が、正面からわたしを捕らえた。
「前にも言った。おまえは、おまえの思う所を信じてまっとうしなさい。周りの言動に流されるな。お前の信じるところが精霊の望みであろう。そして」
瞳が、笑みに細まった。くちもとには皮肉気な笑みがたたえられている。
「……できれば、幸せになれ。なってくれ。それが我が望みよ」
「そんな……そんな、ことは」
約束などできない。我が身が滅びようと守ると決めたものがあるのだ。
フッと笑みを深くしたベータ筆頭は、顔を引き締める。
「おまえも、くちにはしなかったが、色々と感じているだろう。……三席だけではない、我が番だけではないのだ。少し前から、郷は歪みはじめた。今は……もう正しい人狼の郷とは言えまい」
ハッとしてこちらも顔を引き締める。
「叶うならば、この想いを伝えてくれ。次代が現れたなら……在るべき人狼の郷に、正しき形に。郷の人狼にまっとうな幸福を噛みしめる歓びを」
「…………」
「この身はベータ筆頭の役目を果たす。その時を待っている」
そうか。
この人狼は、ベータ筆頭は、次代の治める郷を、見ることができない。
「我が役目は、お前の思う所に寄与するやもしれぬ。信用せよとは言いにくいが、少しはあてにしても良い。まあ、一応覚えておけ」
「……なにを思っているのか、知っているようなくちぶりです」
「知らぬよ。だが、ひとつだけ言っておこう」
明るい緑の瞳に、冷えた光が宿る。
「もしお前が、精霊に刃向かうも止む無しなどと考えているなら、肝に銘じよ。我らは精霊あってこそ。努々思い違うことの無いように」
「……っ！」
「俺からはこんなところか。お前から聞くことは無いか？ 内容によるが、叶う限り答えよう」
「……いいえ。今のところは」
「うむ。何かあれば、我が棲まい近くの……お前が服をかけた、あの木の枝を折れ。気にかけておく」
「分かりました。そのときは、そうします」
笑みで頷いたベータ筆頭は片手をあげ、指先を軽く振りながら、何もない空間に笑みを向けた。
「ありがとう、助かった」
そう呟いた後、何かが動いた。
匂いもない、目にも見えぬものが、頬を撫でるように、すり抜けていく。
動けずにいると、風が動いた。
これは……そうか、音封じ。それを解いたのか。そう納得した次の瞬間。
目の前にカイがいた。
音もたてず気配も動かさず、炉の脇に現れた。片膝立て、頬を強張らせてベータ筆頭に目を向けている。
「つーか、はえーよ！ 早すぎるっておまえ！」
次いでルウも現れたが、カイはベータ筆頭を睨むような目で見たまま動かない。
「……内緒話、終わり？」
「ああ、終わった」
頷いたベータ筆頭から、視線をちらりと私に向け、戻す。再び睨まれたベータ筆頭は苦笑した。
「そう警戒するな。シグマにとって悪い話ではなかった」
「でも、少し」
私が動揺したのを感じ危惧しているのだ、と知れて、私も慌てた。
「カイ、大丈夫ですよ。ちょっと驚いただけです」
そう言って背に手を伸ばし撫でると、カイの身体から力が抜けた。けれどまだ頬が強張っている。
するとルウが、ヘラっと声を出す。
「それって、俺らは聞かねー方がいいやつ？」
笑顔だが、ベータ筆頭を見る目の奥が笑っていない。どうやら二匹には、ずいぶん心配をかけたようだ。
「シグマの判断に任せる。そのうち聞けるだろうよ」
ルウとカイが私を見た。
どこか緊張している二匹に、私はいつもの笑みを向ける。
「そうですね。今は、まだ」
「おっけ、分かった。なんかあったら言えよ？」
ルウが言い、カイがうんうんと頷く。
「有意義な時間でした。ベータ筆頭に感謝しています」
「そ？ ンならいいけど？」
「……ほんと、に？」
私はにっこりと頷く。
「あ～～、うっさんくせえ！ けどいつも通りだな！」
カイの頬のこわばりが少し緩む。
「ふむ。もう良いのか？」
静観していたベータ筆頭が問う。私が頷くと、おもむろに腰を上げた。
「では行くか」
上位たるものの覇気を帯びた偉丈夫は、私、ルウ、カイと順に視線を流す。目を見返すと、くちもとだけで笑み、覇気を帯びたまま声を発した。
「アルファのもとへ向かう。付いて来るように」
私たち三匹は、目線を下げて顎を引く。
走り出したベータ筆頭に従い、私たちは樹間を駆け抜けた。
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