迷子のご令嬢と幼なじみの青年

　狭い路地の片隅で、スカートの裾が汚れるのも厭わず、アンジェラはしゃがみこんでいた。背の高い建物に挟まれた小路はやや薄暗く、まるで自分のこころを反映しているようだと感じる。

（人生の袋小路って、きっとこういうことを言うんだわ）

　十八歳になったばかりの少女は大きくため息を落とした。
　生きていれば悩みはあるもので、ここ王都でも五本の指に入るといわれるボルガッティ商会のご令嬢であるアンジェラとて例外ではない。
　使用人を多く抱えるお邸に生まれ、衣食住に困ったことはないし、初等科から通う王立学院の勉強だって平均値を維持。優秀な兄との仲はべつに悪くないし、女友達にも恵まれている。順風満帆。このままなんとなく生きていくのだろうと思っていたのに、学院卒業を間近に控えて急転直下の事態に陥ることになろうとは、想定していなかったのだ。

（婚約者とか、なんで急に？　たしかに同じクラスの女の子たちにそういう話が出ているのは聞いたりしていたけど、わたしはそういうの関係ないって思っていたし）

　白い肌に薔薇色の頬、天使のようだと褒めそやされ、それはもう可愛がられた。
　兄とは七つほど年が離れているうえ、唯一の女の子。家族のなかではずっと「子ども」の立ち位置にいた。
　アンジェラ自身、結婚というものに対する実感も薄く、現実的なものとして捉えていなかった。
　だというのに今朝、唐突に父が言ったのだ。「アンジー、卒業したら正式に婚約をして、そろそろ花嫁修業をしようか」と。

　同じ食卓についている母親はにこやかに笑っているだけだし、部屋の隅で控えている父の側近護衛は太い眉をキリリと寄せたまま、いつものようにどっしりと構えている。門衛にも心配されるほど蒼白な顔色で馬車に乗って学院へ向かい、帰り道、御者に頼んでこうして町へ立ち寄ってもらった。

　元気のなさから気分転換が必要だろうと考えてくれたのだろう。
　城下町は治安も整っており、若い娘のひとり歩きが咎められることもない。
　また、ボルガッティ商会の本店もあるので、幼いころから彼女を見知っているひとも多い。人の目が行き届いているため、箱入り娘がひとりでいても容認されているのだ。

　問題があるとすれば、アンジェラ・ボルガッティが極度の方向音痴ということである。

　馬車を降りて目的地まで歩いていたつもりが、いつのまにか路地に迷い込んでいた。いったいどこで間違えたのかさっぱりわからない。すこし休憩しようと路地に入ったはいいけれど、婚約者問題を思い出して憂鬱になってしまったという状態だ。
　最悪だ。もうこのまま知らない場所へ行ってしまおうか。
　石畳を見つめて何度目かのため息を落としたとき、路地の入口をふさぐように影が差した。

「やっと見つけた」
「ルイス……」

　短めの黒髪を乱し、肩で息をしながらこちらを覗き込んでいるのは、ルイス・アスタル。アンジェラが会いに行こうとしていた青年である。