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このままでは、不在着信通知が届いてしまう。そんなギリギリの回数まで、山吹は通話に応じられなかった。
『悪い、山吹。風呂に入ってたか？』
ようやく通話に応じると、スマホからは桃枝の声が響く。普段通りの声だ。それがまた、山吹にとっては不愉快で堪らない。
ムカつく。腹立たしい。イライラする。幼稚な感情が、次から次へと山吹の理性を掻き切っていく。
「違います、寝ていました。それなのに着信音で起こされました。とても不愉快です」
こんな嘘を吐いてしまうほど、山吹の理性は働いていない。仕事を完全に放棄しているのだ。
『そうなのか？ その、それは悪かったな。……そんな中で言うのもなんだが、今からメシに行くぞ。迎えに行っていいか？』
純粋で優しい桃枝は、すんなりと山吹の言葉を信じた。約束があるはずなのに寝るなんて、と。たった一言、責めもしない。
桃枝が優しければ優しいほど、山吹はより一層惨めになってしまう。スマホを力なく握ったまま、山吹はまたしても嘘を重ねた。
「食欲ないです。寝ます」
『ちょっと待て。お前、いつも寝るのは日付が変わる頃だって言ってただろ』
「今日は早寝するんです。いいから、放っておいてくださいよ」
『はっ？ なんだよ？ お前、なんで怒って──』
「──そんなに誰かとご飯が食べたいなら、黒法師さんと行けばいいじゃないですか」
語気を荒げていなくても、桃枝には伝わっているだろう。山吹が、腹を立てていることに。
だが、約束を破っていない桃枝には『山吹が腹を立てている』と理解できても、理由が分からない。電話先で戸惑っている様子が、その証拠だ。
『……は？ なんでそこで、お前以外の奴の名前が出るんだよ』
「さぁ、なぜでしょうね」
なんて面倒くさい。これではあまりにも、格好悪い。言われなくたって、山吹には自覚があった。
早く、止めなくては。八つ当たりをやめて、今すぐ気持ちを切り替えるべきだ。そうとは、分かっている。……分かっている、はずなのに。
「仲良しのお友達なんですよね。だったら、ご飯にお誘いしたらいいじゃないですか。また当分、会えなくなるかもしれないですよ」
心にもない言葉が、つらつらと出てくる。肯定をされたらされたで、さらに拗ねると分かっているくせに。
『仲良し、って……むず痒い言葉を遣うなよ。それに、今日の先約は水蓮じゃなく──』
「──ほら、仲良しじゃないですか。その証拠に、黒法師さんのことは下の名前で呼んでいます。ボクはずっと、苗字なのに」
『下の名前？ それはただ、アイツの苗字が長いだけで──』
「──ボクだって、名前より苗字の方が長いです」
ここまできて、さすがの桃枝にも伝わってしまったらしい。
『なんだよ、それ。……もしかして、ヤキモチか？』
山吹が腹を立てている理由が、黒法師関連だと。
しかし、ありえない。これが『愛ではない』と、山吹は知っている。ならば自分が、愛によって発生する【ヤキモチ】という事象を引き起こせるはずがないのだ。
「違います、そんなんじゃないです。……ただ、腹が立って仕方ないんです。ボクを好きだと言って信じさせようとしていたくせに、すぐに他の男に余所見をして。弄ばれているような気がして、不愉快なんです」
『まさか、水蓮を送ったことに腹を立てているって話か？ お前も言った通り、俺と水蓮はただの友人だぞ？ それのなにが不満なんだ？』
「どうぞ、黒法師さんと仲良くしてください。ボクは寝ます。一応言っておきますけど、着信音で起きたくないのでスマホの電源は切りますから」
『はッ？ オイ、山吹──』
プツ、と。無機質な音が鳴ると同時に、山吹はスマホの電源を宣言通りに切った。
ただの四角い無機物の塊と成り果てたスマホを額に当てて、山吹は蹲り、呟く。
「──サイアクだ。こんなの、サイテーだよ……ッ」
今頃、桃枝は黒法師と食事にでも行ってしまったのだろうか。もしかすると今の誘いだって、三人が前提になっていたかもしれない。そんなことばかりを考えてしまう自分が、気持ち悪くて堪らなかった。
これが仮に、別の男が相手だったならば。桃枝ではない男にやられたのならば、山吹にはノーダメージだっただろう。
そのくらい、山吹にとって桃枝だけは……。
「イヤ、だ……っ。課長のこと、特別だって思いたくない……っ」
桃枝を、傷つけたくない。それでも、愛しているのならば傷つけなくては。幸せそうな両親の姿が、網膜にこびりついて離れない。
ふと、山吹は顔を上げる。視線の先にあるのは、桃枝からプレゼントされたマフラーとネクタイだ。
「いっぱい、貰ってきたじゃん。ボクはなにも、課長にあげられてないのに……。それなのに、こんなことだけでどうして……っ」
手を伸ばしかけて、慌てて引っ込める。
触れた分だけ、穢してしまいそうだったから。
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