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玄冬の夜半に
淡い雲から射す陽光が、残雪の表面で細かな光を放つ。そのなかにある誰もいないはずの廃墟に、今日は人影が見える。誰だろうか。そう思って、鷹は建物の前へ降りた。
「青春のものに、吉ありさね」そう言う老人が差し出した、しわだらけの手に止まる。豊かな白いひげを見る限り、還暦はすでに超えているのだろう。もしかしたら、仙境にいるという仙人なのかもしれない。なんといっても、鷹と話せる人間は少ない。
「なぜ吉なのか？」
「吉祥じゃ。東、緑の方角。こんなことをいうのも、わしに幸を運んでくれたお礼さね」
「私は何もしていないだろう」そういう鷹には答えず、老人は朱色の玉を口に含む。
「では、また。吉祥は大切にな」老人はそれだけ言って、空気に溶けていった。
青春。何をあらわしているのだろう。何もわからないまま東へ向かう。陰陽思想で、青い春、そして酸味と関連付けられた方角へ。
◆
何日も飛び続けると、にぎやかな町についた。もうすぐ新年だから、これほど鮮やかで盛り上がっているのだろう。
「青春のもの」は、この町かもしれない。でも、暮らす場所は森の中がいい。鷹は夕暮れの草原をさらに東へ飛んだ。途中で日が暮れても止まる木はなく、あいまいな景色の中を飛び続けるしかなかった。夜も更けたころ、眼下に飛ぶものが見えた。それは鷹に、今日は何も食べていなかったことを思い出させる。
勢いをつけて急降下し、その小さな影をつかむ。爪の中でキイキイと小さな鳴き声がした。蝙蝠か、と思うのと同時に、空で橙色の花が開いた。続いて、低い爆発音が響く。新年、つまり青春になったのだろうか。蝙蝠は吉祥。これは食べてはいけないのかもしれない。鷹はそう思って、爪をそっと開いた。
「だいじょうぶか？」
「うん……。あなた、誰？」今まで聞いたことのない声。蝙蝠なんて、話さないはずだったのに。
「鷹という名前だ。飛鷹走狗とかのヨウさ」
「タカなの？」
「ああ」
「すごい！ あこがれてたの。ねえ、話聞かせてくれる？」ふしぎな感じがする。どうして、食べるはずの蝙蝠と話しているんだ。
「また、明け方にな。夜はどうも、調子がよくない」
「それならここに来て。一本だけ立ってる、松の木のところだからね」
さわさわと揺れるすすきの上を飛んで、蝙蝠はもう見えなくなってしまった。また明日、会えるのだろうか。そんな心配をしながら、は少し先にある木に向かった。
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