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三人の来店があってから数日後、久々に例の院生さんが来た。
おっ、とシンヤの心は密かに浮き立ったが、なんだか院生さんの雰囲気がいつもと違うことに気付く。
髪が伸びたとか痩せたとか太ったとかではなく、どことなく……空気が和らいだというか、明るいというか。院生さんは買い物カゴを手に取ると、心なしか足取りも軽く店内に入ってくる。
売れ残った朝刊を片付けつつ、はて？ と思っていると、続いて来店を知らせるチャイムが鳴った。「いらっしゃいませー」と口にしたところで、その客がたかちゃんだということに気付いた。来店が続くのも珍しいな、と思っていると、
「かえで！」
と、彼が彼を呼んだ。
は？ と思わず口が開いた。院生さんが振り返って「早かったな」と微笑んだ。
息が止まる。
「うん、ユキちゃんが送ってくれた」
ああそう、と、『楓さん』はなんだか微妙な表情をしたが、相手はそれに気付かないようだ。
「まあいいや、おまえ、他に欲しいもんあるか？」
二人で楓さんが手にしたカゴを覗き込む。
「えっ、これだけ？ 足りないことない？」
ないな、と楓さんは軽く首を振る。
「このあいだ、あいつらが置いてったろ、いろいろ」
「ああ、せやった。ほんま買いすぎやんな。二人とも買い物が楽しかったみたいで」
「それは分からないでもないけどな。あ、ヨーグルトはまだあったよな？」
「うん、だじょうぶ」
「納豆巻き食うか？」
「……やめとく」
「おまえ、まだ食えねえの？」
「あれが食べものいうの、納得いかへん」
「イソフラボンなめんなよ、完全栄養食だぞ」
そんな会話を聞きながら、シンヤは先日、目撃した三人のやり取りも思い出す。そして何より、この二人の距離感と一挙手一投足が……
「こんばんは」
声を掛けられた。というか、たかちゃんがレジにやってきた。
「い、いらっしゃいませ」
条件反射で口にして、シンヤはあたふたとレジに戻る。何とか気を落ち着けて、カゴの中身のレジ打ちを始めたところ、あっ、と、楓さんは何かに気付いたように陳列棚に戻っていく。買い忘れかな、と思いつつ、心を無にしてレジ打ちを続けていると、ぽん、と軽い音がして箱がレジカウンタの上に置かれた。
「これもお願いします」
「あ、ハイ」
「ン？ えっ？」
コンドームが。
たかちゃんとシンヤがしばしそれを見詰めていると、楓さんのスマフォに着信があったらしい。ちょっと面倒そうな貌をした楓さんはスマフォを片手に、あとで払うから、と彼に軽く言いながら出て行こうとする。
「えっ、や、ちょっと、楓⁈ ど、どうして」
「たしか残り少なかったから」
「だ、で、でも、なんでいま⁉」
「なくなったら困るだろ」
「こ、こま……ちょっ……‼」
平然と応えて立ち去る楓さんに、慌てるたかちゃんは耳まで赤い。ほとんど男子高校生のような反応に、シンヤは思わず言わずもがなのことを口にした。
「袋、分けましょうか？」
「やっ、だ、大丈夫です‼」
ボディバックに入れるというので、シールを貼ってたかちゃんに渡す。相手が焦っているとかえって冷静になれるのか、シンヤは自分が一連の行動をすかした顔で出来ていることを内心、感謝した。
それ二人で使うんですか？ なんて訊かないんで、慌てるとかえって良くないですよ、とかアドバイスすべきかと思ったりもする。
あまり、深く考えてはいけない。
いや、考えないわけではないが、あまりに……微笑ましくて、シンヤはつい顔が緩んでしまうのを必死に堪えていた。
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