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第十六話「化野の死闘」
晴明、美夕、道満、篁は化野の林の中にいた。
ここは、罪人達の墓が多い場所。カラスが飛び、薄暗く昼間でも不気味な雰囲気だ。
時刻は昼過ぎになっていた。いよいよ、安倍晴明の試練が始まろうとしていた。
それは篁が一万匹の野蛮で、残忍な血に飢えた冥道の鬼を呪術で呼び出し。
晴明と戦わせるというものだ。
夜明けまで戦い抜き、一匹残らず滅せられれば晴明の勝ち。
逆に晴明自身が、殺害されたら負けである。
その場合は篁が美夕を引き取り、冥府へ連れて行くことになっている。
だから晴明は死んでも、負ける訳にはいかなかった。
式神を使役する事は禁じられており、黒月や白月を呼ぶ事は出来ない。
真の晴明の力が試される。連戦のため刀を使うことになった。
「―――冥道の鬼どもよ！ 我の声に応えよ。ぬしらの贄はここにあり！」
篁は呪を唱え、冥道の鬼を呼び寄せた。
次々と地の底から、現れる血に飢えた異形の恐ろしげな鬼達。
晴明は腰に下げている刀の柄を握ると、勢い良く抜き放ち構えた。
篁は鬼どもが襲ってこないよう。自分達の周りに結界を張った。
『ウオオ～ン……我ラニ、血ト贄ヲ。血ト肉ヲ。ヨコセエエエッッ！！』
鬼どもは口々に吠え、晴明に襲い掛かった。
「来いっ！ 醜悪な冥道の鬼ども！！」晴明は語気鋭く叫んだ。
「晴明、死ぬなよ。」
「晴明様、死なないで！」
「晴明ちゃん。負けるな！」
篁、美夕、道満は祈り固唾を呑んで見守った。
晴明はまず、右から襲ってきた鬼を一太刀浴びせた後、右足で蹴り飛ばし
左から来た鬼を一刀両断した。刀に呪力をまとい。
「対魔・天空斬！」と叫びながら、気合と共に大勢の鬼目掛けて刀を振るった。
すると、刀身から破魔の光の刃が発生し、鬼どもを呑み込み、切り刻んでいった。
「――強い！ 晴明様が呪術だけじゃなく。剣術も使えたなんて！」
と美夕が、興奮して思わず身を乗り出す。
それと同時に、鬼どもの血肉を求める姿に青ざめた。
「私も、私も鬼になったら、あれのようになってしまうの？」
道満が美夕の肩を抱き。
「大丈夫だよ、美夕ちゃん。晴明ちゃんを信じよう！」
『血ト、肉ヲ！ 血ト肉ヲ！！』
まるで、不死者のように地から這い出て、襲ってくる鬼達。
晴明は、鬼どもを次々と切り捨てて浄化し尽くし
辺りに鬼の血と肉が焼け焦げる異臭が漂う。
「はあ、はあ、はあ……力が！ 力が足りぬ！！」
烏帽子は取れ、長い黒髪が汗と鬼の返り血で肌にへばり付き、
晴明自身も傷ついて、血が流れていた。
もう、戦い始めてから数時間が経つ。晴明は片膝を付き疲労困憊していた。
しかし、ここで自分がやられてしまったら、美夕が地獄へ持っていかれてしまう。
いくら篁が付いているとはいえ、大罪人の娘とあればどんな扱いをされるかわからない。そんな所へ行かせたくはない。晴明は、力を振り絞り立ち上がると、
頭上から襲ってきた鬼を横一閃に切り裂いた。
『グギャアアアア！！』
青い血飛沫をあげて、真っ二つにされる鬼。
その時、長時間の戦いの疲労で晴明の目がかすみ、鬼への攻撃が外れた。
「しまった！」
晴明はそう思った。その好機を逃す鬼ではなかった。
鬼どもは晴明の右腕、左腕、右脚、左脚に鋭い牙で噛み付いた。
「うああああっっ！！！」
顔面蒼白になり絶叫する晴明。晴明から、真っ赤な鮮血がほとばしる。
鬼が次々と、晴明に群がり晴明の姿を隠してしまった。
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