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第二十四話「篁と泉にて」
美夕はこの前の詫びがしたいと篁に誘われた。
ここは森の中の泉、小舟に二人で乗ることになった。
篁が舟の上で美夕に頭を下げて謝っている。
もみじの木々に囲まれ透き通った泉の風景に美夕の心が休まる。
葉が落ちてきて膝に乗った。それを拾って嬉しそうにみる。
「もみじと泉が素敵なところです」
頬に手を当て美夕はほうと溜息をもらした。きつく怒った表情をしていた、
美夕の顔がふっと、笑顔にゆるむ。
「そうか！ 気に入ってもらえて良かった」
篁がほっと、胸をなでおろしてにっこりと安堵する。
水干のたもとを探る。緑色の布袋を取り出しひろげた。
中にはおいしそうな干し柿が入っていた。
「わあっ！ おいしそうな干し柿ですね」
美夕が瞳を輝かすと篁はくすっと笑った。
「お前のために持ってきたんだ。食っていいよ」
「本当ですか？ ありがとうございます」
嬉しそうに手を伸ばし、干し柿を頬張る美夕。
それを目を細めてみている篁。
良い雰囲気、はたから見れば、お似合いの恋人どうしのようにもみえる。
いつものふざけた態度がなければ、こんなにも、格好良い人なのにと美夕は不覚にも思ってしまう。篁が舟を漕ぐたび水面に波紋が広がる。その時ふと、篁が言った。
「干し柿はあいつが、雪花が好きだったんだ」
その横顔はとても、苦しそうで切なげに見えた。
その様子に美夕は、普段の好色な篁とは違った印象を感じて
「雪花さんって誰ですか」と問いかけた。
「オレの恋人だ」
篁は悲しげに微笑んだ。
「今の雪花さんは、どうしているのですか」
「今はどうしているかは、わからない。ずっと、前に別れたんだ」
これ以上聞くことは色恋を良く知らない美夕でも、野暮だと思った。
だが、これからの晴明のために関係しているような気がして聞いてみた。
「どうして、別れたのですか」
「はは、突っ込むなあ」
篁は自嘲的に笑った。
「まあ良い、聞かせてやる」
「雪花は地獄の鬼だった。名を氷獄鬼という。オレと雪花は祝言を約束した仲だった」
「だが、種族違いの恋愛だったため、閻魔王様に別れさせられた。
何度、あの時。駆け落ちしようと思い詰めたことか！
だがそれは出来なかった。あいつは、兄の炎獄鬼と地獄の掟を破りこの世界へ逃亡してしまったんだ。オレは閻魔王様のご命令で裏切り者の雪花達の処刑を命じられた。
オレはあいつを殺したくない！ 雪花を愛しているんだ！」篁は涙を流して叫んだ。
美夕は痛々しい姿に胸がズキンと痛み、気が付けば篁をその腕に抱きしめていた。
甘い香の香りと温もりが篁を包む。驚いた篁は目を見開いた。
「美夕、オレなんかを抱きしめていいのか？」
美夕は目じりに涙の玉を浮かべ呟いた。
「だって、今の篁様は今にも消え去りそうで。放っておけなかったから」
「そうか…ありがとう」
しばらくして、落ち着くと篁は、真剣な表情で見つめてきた。
「美夕、蘆屋には近づくな！」
「えっ？ 今なんて」美夕は耳を疑った。
「蘆屋道満には、近づくなといったんだ」
「どうして？ 道満様は、私の家族です！」
美夕は眉を吊り上げた。
「あれは、お前の思っているような奴じゃない。
炎獄鬼の弟、風獄鬼の息子なんだ！」
美夕は頭に血がのぼった。
「ふざけないで！ なんですか、いきなり！
私は道満様とずっと、一緒に暮らしてきました。
昨日、今日来たあなたになにがわかるというのですか！？
あの人はとても優しくて良い人です。せっかく少し見直したのに。
篁様、見損ないました！」
美夕は涙を浮かべて篁を睨んだ。
「オレを信じろ！美夕」
篁は美夕を強く抱きしめた。
美夕はもがいたが、篁の瞳が寂しげで心が痛んだ。
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