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ドロップス・レイン
雨が、降っている。
無数の光が細い尾を引きながら、あとからあとから落ちてくる。
俺は勉強机から顔を上げて背中を伸ばした。首を回すと、ぼきぼきと小気味よいほどの音が鳴る。目は充血していて、視界の端はかすんでいた。
三日前から降り続いている雨は、まだ止みそうになかった。
空は灰色で薄暗い。
時間的には、それほど遅いわけでもない。テスト期間中で早帰りなのだから。
俺はため息をつくと、明日の教科のために再び机に向かった。
教科書に印刷されている文字の羅列を頭に叩き込もうとする。しかし、どうにもうまくいかなかった。頭がぼうっとする。昨日はほぼ徹夜だったからだろうか。
「将行！」
窓の外から細く高い声がした。初めは、気のせいだと思った。
「ねぇ、将行ってば！」
確かに声がする。俺は窓を開けた。
俺の部屋は一戸建ての二階にあり、玄関のほぼ真上に位置している。見下ろせば通りに面した門の前で、隣に住む幼馴染の千紗が大きく手を振っていた。肩にちょこんと乗せた赤い花柄の傘と、真っ直ぐな長い黒髪が揺れている。
「お前!? 何やってんだよ？」
「将行、雨だよ。出ておいでよ。早くしないと神様の飴を取り逃がしちゃうよ」
「何、言ってんだよ!?」
叫びながら俺は外へ飛び出した。
「あっめ、あっめ～」
千紗は濡れるのもおかまいなしに、傘の下から手を一杯に伸ばして、即興らしき歌を歌っていた。今にもスキップでも始めそうな足には、何故かおばさんのガーデニングシューズを履いている。
「お前、靴……」
かかとの方が妙に低くなっているそれは、決して雨の日に向いたものではない。故に千紗の白いハイソックスは撥ねた泥で汚れてしまっていた。
「雨なんだから長靴を履かなくちゃ」
「それ、長靴じゃねぇよ」
「長靴の、つ、も、り！ ねぇ、将行も長靴を履いてきてよ」
「長靴なんか持ってねぇよ」
子供の頃は、足のサイズが変わるたびに新しい長靴を買ってもらっていた。長靴は雨の日の必需品だった。――いったい、いつから雨の日でも靴で歩くようになったのだろう。
「おじさんとお揃いの釣り用のやつ、持っているじゃない」
唇を突き出して千紗がむくれる。
「何で俺がお前に付き合って、そんな阿呆な格好をしなくちゃならないんだ？」
「いいじゃない。……子供の頃みたいに、神様の飴を探そうよ」
――雲の上に住んでいる神様は泣き虫で、涙は飴になって、雨と一緒に降ってくる。
子供の頃に読んだ絵本の話だ。
もしかしたら本当に飴が降ってくるかもしれないと期待して、俺たちは雨が降ると先を争って外に出た。長靴を履いて、傘を差して。
「お前……」
「い、い、か、ら！」
結局、千紗に押し切られた。
物置から引っ張り出してきた長靴は、膝まであるためか歩くたびにぼこぼこという音がする。千紗のガーデニングシューズと対照的で、俺たちが並ぶとなんとも間抜けだった。家の前がそれほど人通りの多い道でなかったことに俺は感謝した。
俺の姿に満足した千紗は、次の要求を出す。
「ねぇ、傘をひっくり返してよ」
赤い花柄の傘をぐいっと突き出す。当然、千紗の長い黒髪は守ってくれるものを失って次々に雨粒の襲撃を受けるが、気にするそぶりも見せない。
「あれも、やるのか？」
俺は、がっくりと肩を落とした。
子供の頃の俺たちは、神様の飴を取る方法を真剣に話し合った。
もし降ってきたら絶対に落としてはならない。そのためには傘の骨をひっくり返して皿の形にすればいいのではないか。そんなことを俺が言い出した。雨水も溜まってしまうが、飴を落とすよりはずっといい。
千紗はうまく傘をひっくり返すことができなかった。だからいつも俺がやってあげていた。一度、傘の骨を折ってしまったのはご愛嬌だ。二人してきっちり怒られた。
「神様の飴、欲しくない？」
真顔で千紗が尋ねる。
「ガキじゃあるまいし、欲しいわけねぇだろ」
昔はどうして欲しいと思ったのだろう。
願いの叶う魔法の飴というわけではない、ただの飴だ。けれど、神様の飴、というだけで、子供だった俺たちにはすごいものに思えた。手に入らなくても、空から飴が降ってくると考えただけでわくわくした。
本当は……、いくら子供でも、飴なんか降ってくるわけがないと分かっていた。ただ雨空の中で千紗とはしゃぐのが楽しかった。
だから、雨よ降れ、雨よ降れ――と。いつも、俺は願っていた。
そのうち、俺は名案を思いついた。
ある雨の日、千紗の好きな苺の飴をポケットにねじ込んで外へ出た。そして気づかれないように千紗の傘に乗せた。ほとんど身長差のなかった千紗の傘は思ったよりも高くて大変だったけれど、何とか成功した。
千紗は飛び上がって喜んで、一つしかない飴だから半分こしようと、割れもしない小さな飴を一生懸命、分けようとした。その結果、水溜りに落としてしまったのだ。泣きじゃくる千紗に、水溜りの水はジョウハツしてまた雨になるから、この飴もジョウハツしてまた降って来るよ、と俺はうそぶいた。
それから俺は、いつもポケットに苺の飴をいくつか忍ばせるようになった。そんなことが何度か続いた後、今度は俺の傘にコーラ飴が乗っていた。
「私は欲しいな、神様の飴」
千紗の長い黒髪が、濡れて頬に張り付いていた。俺は黙って傘を受け取り、ひっくり返してから千紗に戻す。千紗は嬉しそうに笑った。昔と同じように。
「小さい頃は楽しかったなぁ……」
聞き取るのがやっとの小さな声。
そして、それから。呟くように――。
「……私、先輩に振られちゃった……」
美男美女のカップルだと、学校中の注目の的だった。先輩と並んで歩く千紗は無邪気な笑顔を振りまき、先輩の取り巻きにすら認められていた。
「……そんなことだろうと思ってたよ」
俺は口をへの字に結んで目を眇める。
「つまんない女、って言われた」
「それがどうした？」
俺の吐き捨てるような口調に、千紗が食って掛かる。
「それがどうした、って？ 私、先輩に、要らない、って言われちゃったんだよ!?」
「じゃあ、そんな奴と一緒にいる必要ねぇだろ。別れてスッキリだ」
俺は真っ直ぐに千紗を見る。精一杯の侮蔑を込めた眼差しで。
千紗の口は半分開いたまま、一瞬止まった。しかし、次の瞬間には俺に詰め寄る。
「私はそんなふうには思えない！ だって先輩は私のすべてだったんだよ？」
「お前は馬鹿か？ お前の存在理由は先輩なのか？」
「そうよ！ そうだったのに……」
俺は大きくため息をついた。
「お前さ、何しに来たんだよ？」
訊かなくても分かっている。千紗が欲しいのは肯定の言葉。
だけど口が裂けてもそんな言葉は言ってやらない。
「……将行、ひょっとして怒ってる？」
剣呑な雰囲気に戸惑い、千紗は上目遣いに俺を見た。俺はずっと腹の底に沈んでいた思いを静かに吐き出す。
「ひょっとしなくても、怒ってる。――俺は、誰かが俺のことをつまんない奴と言っても平気だ。世界中の奴が、俺をカスと言おうがクソと言おうが関係ない。俺様の価値は俺様が決めるからだ」
「あはは……。マサちゃんらしいなぁ……」
千紗は苦笑しながら懐かしい呼び方をした。
「……長靴を履いてくれたり傘をひっくり返してくれたりしても、マサちゃんは慰めてくれたりはしないんだよね」
千紗は顔を隠すように傘を傾けるが、骨がひっくり返った傘ではうまくいかない。
「俺は優しくないからな」
「違うよぉ。優しいからだよ」
千紗の目尻から、小さな輝きが細い尾を引きながら、あとからあとから落ちてくる。
「ふん。ちっとは周りを見ろよ。……お前は一人じゃないから、さ」
俺はふと思い出してポケットをまさぐった。人差し指の先がお目当ての固い感触を探し当てる。
「神様じゃなくて、俺様からだ」
俺はそれをやすやすと千紗の傘に乗せた。千紗は傘をそっと下ろし、それが何かを確かめた。
「目を覚ませよ」
白地に水色のストライプの包装。〈眠気スッキリ〉と書かれたそれは、俺が勉強中によく舐めている飴だ。
「……ありがとう」
千紗は小さく微笑んだ。
「ごめんね。心配かけて……」
「ふん」
俺が顔を背けようとしたとき、ふいに千紗の体が煙のように消えた。
「え……？」
呆然とする俺の前に、おばさんのガーデニングシューズと骨が反対側にひっくり返った赤い花柄の傘。ぽつんと残されたそれらは何も語らない。
「……幻……？」
やがて雲間から光が差し、雨は止んだ。
三日前、自宅の風呂場で千紗は手首を切った。
学校には風邪で通しているが、夜中、救急車のサイレンに起こされた俺はそれを知っている。大騒ぎしたものの、たいした傷ではなかった。しかし家に戻ってきた千紗は、虚ろな瞳のまま。起きているのか寝ているのか分からない状態だった。
憂鬱だったテスト期間が終わった。結果は散々だろうが、とりあえず解放された。追試が確定するまでの、つかの間の休息だ。
俺は自室に寝ころがり、ぼんやりと天井を見ていた。撮りためていたビデオを見るつもりだったのだが、どうにも気分が乗らなかった。
「将行！」
窓の外から声がした。
俺は弾かれたように飛び起き、力任せにガラス戸を開け放つ。
そこに、千紗がいた。
通りに面した門から俺を見上げ、大きく手を振っていた。綺麗に切りそろえられた黒髪が、肩口で飛び跳ねるように踊っていた。
玄関に向かって走りながら、俺は千紗にかける言葉を考える。
よう？ おかえり？ 一緒に追試、受けようぜ……？
扉を開き、心なしか緊張した面持ちの千紗を目にした瞬間、急に目頭が熱くなった。
しまった、と思ったときには遅かった。
目を丸くした千紗が、こちらを見つめている。
「……神様の飴――――」
千紗が小さく呟いた。
「――――見つけた……」
そう言ってから、千紗は俺の顔の赤さに気づいたのか、取り繕うように慌てて続けた。
「俺様の飴、だっけ……？」
おどけた言葉とは裏腹に、声が震えていた。千紗の瞳からもまた、神様の飴がぽろりぽろりとこぼれ落ちていた。
「おうよ！ 俺様の飴だ！ 神様の飴なんぞより、よっぽど高価だぞ！」
そっぽを向きながら俺は言った。
右の耳たぶに届いた息遣いから、千紗の破顔が伝わってくる。
俺は乱暴に顔を拭うと、千紗の元へと駆けていった。
眩しい陽の光に、地に落ちた雨粒たちは蒸発し、澄み渡った青空へと還っていく――。
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