お葉のいたずら

第4話 再会

　森に入って数分した頃、またあの日のように森の中が豪雨に見舞われた。
　注意して、国の方へと視線を向ければ、やはりカンカン照りに快晴であった。

　つまり、この森の中でのみ、雨が降っているのだ。

（やはりこの森には何かがあるのだろうか）

　雪彦が森に入った頃、必ずと言っていいほどこの森は雨が降る。
　思えば小さい頃からそうであった。
　国で降っていようが降っていまいが関係ない。
　森に入れば雨が降るのだ。

　この森は、少し、可笑しい。

　雪彦はこの間、くだんの女子、お葉(よう)と出会った場所へ向かった。
　そこに行けば再び彼女と会えると思ったからだ。
　降りしきる雨の中、跳ねる泥のことなど気にも留めず、雪彦は、お葉を目指して走った。
　ふと足元に白く小さな花たちが、まるでこっちよ、と道標となって現れた。雪彦は迷うことなくその道標を進んでいく。
　少しして視界が開けた。雨も一瞬にして止んだ。
　目の前に、屋敷が建っていた。

　不意に雪彦は、お葉と出会った時のことを思い出した。
　その屋敷の地面一面に、彼女の足元にあった白く小さな花が、絨毯のように咲き乱れていた。
　白い花、と言うべきか？　よく見れば花弁は透明だった。

「若君様……？」

　屋敷の廊下から声がした。
　侍女の姿をした、お葉であった。

「ああ、お葉どの。突然すまない」
「いえ。如何(いかが)されたのです？　こんな奥地まで」
「お葉どのと出会った場所に行きたかったのだが、道に迷ってしまって。白い花を道標に進んでいたらここに」
「……そう、でございましたか」

　お葉は何やら変な表情をして、思考を巡らせていた。

「お葉どの？」
「……いえ、こちらの思い違いでしょう。それよりも、ずっとその恰好(かっこう)をしていては風邪をひいてしまいます。屋敷にお上がりください」
「……では、お言葉に甘えるとしよう。かたじけない」

　雪彦は、お葉の言い方に少しだけ違和感を感じたが、今は彼女の言葉に甘え、屋敷へと招かれた。
　屋敷は、酷く閑散としていた。人の気(け)が無いのである。
　立派な屋敷であることと自らを侍女と名乗ってはいたが、お葉という人物が何者なのか、見定める必要があると雪彦は思った。
　彼女がもし、国を脅かす、あやかしの類であれば、雪彦は国のためにお葉を討たなければならない。
　それは、嫌だな。雪彦は素直に思った。

「……お葉どの、ひとつ聞いてもよろしいか？」
「ええ。なんでございましょう」

「そなたは、あやかしか？」

　お葉の動きが止まった。瞬間、雨が降り始めた。
　お葉は少し考えたのち、雪彦の目を見た。
　目は潤んでいた。それはきっと、かなしい、という意味なのだろう。

「……正しくは、違います」

　それが答えであった。